蔡国是西周初年最早分封的姬姓诸侯国之一。武王灭纣后，封其弟度（文王第五子）于蔡，称蔡叔度，与管叔、霍叔一起，就近监视被封于殷的商纣之子武庚及其所统领的殷遗民，史称"三监"。《史记·管蔡世家》记载："武王既崩，成王少，周公旦专王室。管叔、蔡叔疑周公之为不利于成王，乃挟武庚以作乱。周公旦承成王命伐诛武庚，杀管叔，而放蔡叔，迁之，与车十乘，徒七十人从。……蔡叔度既迁而死。其子曰胡，胡乃改行，率德驯善。周公闻之，而举胡以为鲁卿士，鲁国治。于是周公言于成王，复封胡于蔡，以奉蔡叔之祀，是为蔡仲。"
   蔡既是周的同性诸侯，又地处汝水中游，起着"南捍荆蛮，而北为中原之蔽"的作用，具有重要的战略地位。春秋初年，王室衰微，大国争霸，诸侯逐鹿。蔡也曾多次出兵，与鲁、宋、陈等联盟伐郑。与此同时，南方的楚国迅速崛起，兼城灭国，威震江汉，使蔡、郑等中原诸侯恐惧不安。《左传·桓公二年》："蔡侯、郑伯会于邓，始惧楚也。"《史记·管蔡世家》："［蔡］哀侯十一年，初，哀侯娶陈，息侯亦娶陈。息妇人将归，过蔡，蔡侯不敬。息侯怒，请楚文王：'来伐我，我求救于蔡，蔡必来，楚因击之，可以有功。'楚文王从之，虏蔡哀侯以归。"蔡国经此打击，此后便一蹶不振，成为中原诸侯中最早臣服于楚的国家。蔡自春秋中叶以后，"于楚无役不从，如虎之有伥，而中国欲攘楚，必先有事于蔡。盖蔡居淮汝之间，在楚之北，为楚屏。"尽管如此，楚在灭吕、申、息之后，为进一步北上东进，必欲灭蔡而后已。《左传·昭公十一年》:"三月丙申，楚子（灵王）伏甲而飨蔡侯于申，醉而执之。夏四月丁巳，杀之，刑其士七十人。公子弃疾帅师围蔡。"冬十一月，楚师灭蔡。十二月，"楚子城陈、蔡、不羹，使弃疾为蔡公。"《史记·管蔡世家》："［蔡灵侯］十二年，楚灵王以灵侯弑其父，诱蔡灵侯于申，伏甲饮之，醉而杀之，刑其士卒七十人。令公子弃疾围蔡。十一月，灭蔡，使弃疾为蔡公。"蔡灵侯十二年即公元前531年，楚灭蔡后，将蔡地设为县，使楚公子弃疾为蔡公。"楚灭蔡三岁，楚公子弃疾弑其君灵王代立，为平王。平王乃求蔡景侯少子庐，立之，是为平侯。"楚平王起事之初，即许陈、蔡以国。即位后为稳定局势，取信诸侯，遂复陈、蔡之国。
   蔡平侯复国后，为依附楚国，将国都由上蔡（今河南上蔡）迁至吕亭，改称新蔡（今河南新蔡）。蔡昭侯时，东方吴国兴起，蔡为报灭国之恨，转而依附吴国，参与了著名的吴国伐楚战争，攻入楚国郢都，从此结怨于楚。在楚国的逼迫下，蔡昭侯二十六年（公元前493年）将国都再迁州来（今安徽寿县），称为下蔡。蔡昭侯之后，又历成侯、声侯、元侯，至蔡侯齐时，终为楚国所灭。《史记·管蔡世家》："侯齐四年，楚惠王灭蔡，蔡侯齐亡，蔡遂绝祀。"时在公元前447年。
   上蔡蔡国故城坐落在上蔡城关芦岗东坡，是西周初蔡叔度始封（公元前11世纪）至春秋蔡灵侯十二年（公元前531年）楚国首次灭蔡500余年间的蔡国都城。故城规模巨大，平面略呈长方形，四周城垣保存基本完好，北垣长2113米，南垣长2700米，西垣长3187米，东垣长2490米，周长10490米。城墙系夯土筑成，残高4－11米，宽15－25米，最宽处达70－95米。已可确定的城门遗迹有4处，城门附近的城墙明显加宽，且内凹呈"U"字形坎，类似于后世的瓮城形状，推测可能为守卫城门的士兵和城门监者的居所。城墙外围有护城壕，宽达70－103米，深5－10米。宫殿区位于城址中部偏南的二郎台，面积达120万平方米，台高6－7米。台上发现古井多眼和由陶质排水管道铺设而成的排水系统，还有大量倾圮的建筑堆积，表明当年台上曾有庞大的建筑群组。高台四周有赏光环绕，作为宫殿区的防御设施。
   故城内外还发现了多处手工业作坊遗址。故城东南部有制陶作坊遗址，并发现一座完整的陶窑。宫殿区东北有制骨作坊遗址。铸铜作坊遗址两处：一处在宫殿区北，面积约2万平方米，已发现炼炉3个；另一处在故城东南部，也发现有炼炉、铜渣。