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荔枝是热带地区珍贵的果品之一，原产于我国华南，后逐渐北移至福建中南部和四川部，唐朝史料仅记四川有荔枝，未说明品种。至晚唐，福建才成为荔枝的重要产地之一，因品质极优，驰名于国内外，故被列为贡品，当时诗人韩偓有诗云：“遐方不许贡珍奇，密诏唯教进荔枝。”（引自《翰林集》卷一）。在北宋初，郑熊（960）编《广中荔枝谱》一书，只介绍广东二十二个品种，此书早已散失无存。
仁宗嘉祐四年（1059），蔡襄编成《荔枝谱》一书，分成七篇，约三千言，内容包括荔枝的三十二个品种、地理颁布、栽培、品种特征、产地、优劣、营养功能、采摘、加工方法和在国内外贸易的情况等，都作了空前详细的叙述。他被诏入京任翰林学士权三司使时，曾将《荔枝谱》进呈仁宗御览，后被刻印成书。在蔡《谱》的带动下，此后有人编成十三部《荔枝谱》，由于皆是师从蔡《谱》，有的只补充个别新品种，没有创新。因蔡《谱》问世时间最早，内容最全面，对国内外种植荔枝、果品采摘和加工具有指导意义，故被译成英文、法文、日文、拉丁文等多种文字出版，并畅销于世界十几个国家和地区，其贡献也就不言而喻了。
荔枝易腐烂，不能长途贩运，蔡《谱》介绍民间加工荔枝的几种方法，使荔枝能长期保存，便于运往国内外销售，经水浮陆运，以入京师，外至北戎、西夏、东南，舟行新罗、日本、琉球、大食之属，莫不爱好，重利以酬之，故商人贩益广，而乡人种益多，一岁之出，不知几千万亿。在北宋时，闽中南的荔枝已成为外贸的重要商品，它在当时国民经济中占有重要的地位。因此，荔枝已成为当时农书《全芬备祖》中果品之首位，以取代古代农书《齐民要术》中枣、梨为首的地位。近年，从泉州后渚港出土的宋代远洋货船中，发现有荔枝的果核，这也是闽中荔枝远销国外的证据。
在上世纪初，美国传教士蒲鲁士来莆田传基督教，他依据蔡襄《荔枝谱>栽培荔枝的方法，将宋公荔枝移植至美国佛罗里达州，后又推广至美国南部各州及巴西\古巴等国，成为深受美洲人民喜爱的“蒲氏荔枝”，被称为“果中之王”、“果中皇后”。由此可见，莆田宋公荔枝已成为中国与美洲交流的历史信物。
英国李约瑟博士编的《中国古代科技史》一书中，蔡襄的《荔枝谱》被誉为是世界上第一部问世的果品分类学著作，由此可知，蔡襄在科技方面所作的贡献。
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