蔡氏的构成，主要有三大支：姞姓、姬姓和外族的改姓。
（1）姞姓蔡氏：姞姓蔡氏，相传是黄帝的直系后裔；在尧、舜、夏时期，分布于渭河流域及河南省的东部和北部一带。殷代时，姞姓蔡氏担任祭司的职务，时常在商王的身边备顾问，所以其采地往往在王畿附近，今河南省的郑州市、中牟县、长垣县、卫辉市，都可能曾是古蔡城的所在。公元前1046年，周武王克商，有些蔡人迁徙到今河北省邢台市北的蔡河地区，有的则南迁到今湖北省广济县与黄梅县交界的蔡山，也有部分归附蔡叔度，后世姞姓与姬姓两支蔡氏已融合为一体。
（2）姬姓蔡氏：
周武王克商后，封其五弟叔度于蔡，从此其胄裔以国为氏：姬姓蔡氏立姓，至今已有三千零五十年的历史。春秋、战国时期，蔡氏的足迹已经遍布今河南、河北、陕西、山西、山东、安徽、湖北、湖南、江西、贵州等地。秦、汉时期，蔡姓主要活动地在中原地区，在河南省东部与山东省西部一带形成了著名的济阳蔡姓。西晋末，北方战乱，中原民众大量南迁，蔡姓开始大规模进入江苏、浙江地区：自东晋以后，居于我国南方的蔡姓人氏，都认为自己的祖根在河南济阳考城，并把“济阳”作为家族专用的堂号，沿用至今。唐初和唐末五代时期，中原有两次移民福建的活动，蔡姓是主要族姓之一，这为蔡姓成为南方著姓奠定了基础；唐代两次移民入闽的蔡姓甚众，其确切人数已经无法统计，而且彼此混为一体，发展成福建大姓，后来又成为台湾、广东蔡姓的主要来源。经历了唐末五代的战乱洗劫之后，蔡姓已经散布江南各地（福建、浙江、江西、江苏）；到宋朝时由于受战争的影响较少，人口剧增，蔡姓继承祖先敦厚重礼的优良传统，耕读传家，拚搏奋进，出现了些新兴的显赫家族及名人。元、明、清时期，蔡姓继续在全国各地繁衍发展，逐渐形成中华人口众多，影响巨大的姓族。明末清初，蔡姓渡海入台湾，主要来自福建泉州府、漳州府及广东潮州府、嘉应州。蔡姓目前为台湾第八大姓，大多集中于台北、台南、嘉义等地。蔡姓人氏向国外的移民开始于明代，其主要的出发地是我国沿海地区，以福建、广东、台湾诸省为多，到东南亚和日本、欧美等地谋生、经商、打工、求学。
（3）外族改姓的蔡氏：我国南北地区的少数民族，在北宋时，金国的女真人乌林答姓族后来全部改为汉姓蔡；清时，满洲八旗姓蔡佳氏、乌匾阿氏、萨玛喇氏等后来也全部改汉姓蔡，这些外族与汉族长期混居后，逐渐同化为北方汉族的蔡姓，尤兴盛于东北地区。
战国时，高蔡国的蔡姓族人，后来沿沅江进入贵州，与当地土著混居，成为当今苗、土家、瑶、布依等族蔡姓先民；可以认为唐、宋、明、清时期，贵州、广西、湖南的蔡姓土司乃是春秋时蔡国的后代。
蔡姓迁徙史
蔡氏得姓之初，蔡氏族人主要分布在现在的河南上蔡一带，随着蔡国的搬迁，部分族人迁到了安徽一带。先秦时期，蔡氏主要在河南、安徽境内发展繁衍，也有到外地做官者。战国时，燕国(都蓟，在现在的北京市)人蔡泽曾游说了大小许多诸侯，但一直得不到重用。一次，他找当时有名的相术家唐单相面，唐举仔细看过他的相貌之后笑着说：“看先生长得蝎鼻，宽肩膀，大眉毛，有圣人之相。而圣人是从不相面的。”蔡泽知道唐举跟他开玩笑，于是对唐举说：“我知道我今后一定能够富贵，只是不知道我能够活多大岁数，愿听先生的高论。”唐举说：“先生的年龄，从今往后还能活43岁。”蔡泽大笑而去。
在返回的路上，蔡泽对他的车夫说：“我骑着高头大马，可以任意驰骋；怀揣着官印，可以陪王伴驾；吃穿不愁，富贵无比，
43年已经足够了。”他自以为富贵唾手可得，于是开始周游列国，向诸侯宣扬他的治国之策。他先到赵国，后又到韩国、魏国，没想到处处受到冷遇。
正在这时，秦国的宰相范睢因危机四伏相位难保。蔡泽认为机会终于来到了，于是他又到了秦国，要求见范睢。范睢见蔡泽是无名之辈，瞧不起他，让他坐在下位。蔡泽对此毫不在意，落座之后，他对范睢说：“我听说，人的生命都有一定的定数，达到壮年之后必然走向衰老。人的富贵也是这样，人不能一辈子居于荣华富贵，富贵至极，必然要走向衰落。人生最可贵的，就在于激流勇退，这样既能保全自己的名声，又能保住自己的生命；其次是保全了自己的名声，却献出了宝贵的生命；最后却是名声受辱，身家性命也丢掉了。您现在正处于名身俱损的危险之中。”范睢听后，赶紧站起请蔡泽坐在上座，并对蔡泽说：“先生说得对。我听说，贪得无厌，就会失去所得到的；永不知足，就会失去自己所拥有的。谢谢先生的教诲。”
过了几天，范睢就向秦王辞去了宰相的职务，并向秦王推荐了蔡泽。不久，蔡泽即成了泰国的宰相。他向秦王献计攻灭了西周。后辞去相位，被秦王封为刚成君，在秦国居住了十几年。
蔡氏后裔自散居于今湖北、陕西、河南、山西、山东等包以后，世代不断迁徙繁衍。
汉唐之际，蔡姓主要繁衍于我国北方广大地区，且以河南、山东等地为其繁衍的主要地区。魏晋南北朝之时，其地蔡氏家族世代累官显藉，形成当地一大望族，即济阳郡望。
蔡姓南迁早于汉代，大举南迁始子魏晋南北朝之时，再一次的大举南迁为唐时的黄巢起义期间。其南迁多出自河南蔡氏。
蔡姓入闽者，始子唐初，有从开基漳州圣王陈元光入闽，居漳、浦两地。
唐末又有蔡姓随王潮、王审知入闽，开基漳州、同安、兴化等地，其后再传至广东的梅州、广州等地。
宋朝是蔡姓在我国南方繁衍的又一个重要时期。据(德清蔡氏通谱)所载，入杭始祖蔡源，其三个儿子维孟、继孟、承孟，分别居于洞庭山(今江苏吴县西南)、乌程(今浙江吴兴一带)、漓德(今浙江清德县)。其后代或迁安徽凤阳、毫州，或迁福建、广东等地。明清以后，蔡姓便遍及全国大部分地区。
此后，又有大批的蔡姓人从福建、广东到台湾开基，有的又移居东南亚及欧美诸国。
台湾的蔡氏
台湾的蔡姓开基者，是明末万历年间郑成功的一位蔡姓部属。他于万历十九年
(1591年)，东渡到达台湾，居住在云林县南镇的埤头乡，开垦荒野，成为台湾落基的蔡姓第一人。
三年之后，又有郑成功的一位蔡姓部属，到台湾屏东县的西势乡定居。过了七年，又有一位渔夫迁到台湾，这就是后来迁居旗后并兴建妈祖宫的蔡月。这之后，蔡姓移居台湾的人数越来越多。到了清代，又有大批的蔡姓人先后从福建和广东迁到台湾。康熙年间就有南安人蔡为谢、蔡挺、蔡构等人入垦于大槺榔西堡乡；有晋江人蔡姓开垦的鸢松堡等。雍正年间，有福建蔡妈西入台。乾隆年间，又有漳州蔡王昆、蔡五常迁入台湾。
蔡姓在台湾繁衍生息，几乎遍及台湾全省。从南到北，从东到西，蔡姓子孙随处可见。就人数而论，它是台湾的第八大姓。就分布来说，蔡姓多集中在台南和嘉义两地，约占全岛蔡姓人数的一半以近代人才济济。
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