“中华儿女多奇志，不爱红装爱武装。”这是毛主席为女兵所题的一首诗，用来形容长征年龄最大的女红军蔡畅也合适不过。

   蔡畅，原名蔡咸熙，是清代将领曾国藩的后裔。蔡畅的母亲开明有主见，在那个重男轻女的时代，积极为女儿争取求学机会。蔡畅也不辜负母亲的期望，接连获得优异的成绩。而父亲却恪守“娘家做女，莫出闺门”的古训，执意要蔡畅嫁到地主家。在母亲的支持下，逃婚长沙，为自己改名“蔡畅”，既表达了她与命运搏斗后的舒畅心情，也反映了她渴望今后的生活道路畅通无阻的美好愿望。

   受哥哥蔡和森的影响，蔡畅紧跟着加入中国共产党，致力于妇女解放运动。当时闻名党内的中央妇委“八姐妹”中的二姐便是蔡畅。在日后长期的革命斗争中，蔡畅以卓越的革命功绩，赢得党内敬重，遂成为中共党内著名的“大姐”，毛泽东、周恩来、邓小平等中共第一、二代领导核心都尊称蔡畅为“蔡大姐”。蔡畅与毛泽东、周恩来、邓小平有着深厚的革命情谊。

   1934年10月中旬，红军开始了具有伟大历史意义的长征。据统计，参加中央红军长征的女同志有30名，这个特殊的群体，被编成中央总卫生部休养连，随同由党中央机关、红军大学等组成的中央纵队一起行军。蔡畅是年龄最大的女红军，担任着中华苏维埃中央政府执行委员、中共江西省委组织部长。

   长征对于普通的男性战士都是一项艰苦的挑战，对妇女而言更是九死一生的考验。蔡畅曾回忆说：“亘古未有的万里长征，是在人世间罕见的艰难困苦之中进行的。”确实，天上有敌机侦察轰炸，地上有敌军围追堵截，红军战士要突破江河，翻越雪山，跋涉草地。在这个过程中，数以万计的红军战士献出了生命。

   在艰苦卓绝的长征期间，蔡畅一直把她母亲的一张旧照片带在身边。有了精神上的支撑，蔡畅也身体力行，鼓舞大家的士气，和几位留过学的党员整天谈论他们的经历，谈论在国外的学习情况、吃过的好东西以及去过的地方。他们每天谈呀，笑呀还开玩笑，有时还唱《马赛曲》。这样在漫长的二万五千里崎岖道路上进行宣传鼓动，以提高长征战士们的士气。同志们后来把蔡畅讲的故事和笑话称为“精神食粮”。

   长征中蔡畅的工作十分繁重，蔡畅在地方做群众工作。每次宿营，她们都要到驻地附近去做打土豪和发动群众的工作。但那时候的社会舆论对党和红军十分不利。一方面，广大民众对党和红军缺乏了解，致使以讹传讹的虚假消息满天飞。另一方面，国民党反动派刻意利用群众的疑惧心理，到处散布谣言，进行欺骗性宣传，离间红军与群众之间的关系。红军经常到达一个村庄，村民四处逃避、躲藏，导致红军的筹粮、扩兵工作异常困难。

   在这种情况下开展工作是比较困难的，需要对群众开展耐心、细致的沟通与交流。而蔡畅凭借和蔼可亲、平易近人的作风，很快取得了群众的信任。每次宿营她都能了解不少情况，结识一些群众。到部队离开时，常常有很多妇女来送行，表现出和她难舍难离的感情。此外，到达宿营地后，蔡畅还经常与大家一起动手搓谷穗、洗衣服、照料同志等，尽力地帮助别人解决困难。

   1934年10月，蔡畅跟随红军走过了艰苦卓绝的二万五千里长征，胜利到达陕北后，出任陕甘省委统战部部长。蔡畅就是女红军中的杰出代表，是被无数红军战士所敬重的“老大姐”。美国作家哈里森•索尔兹伯里曾说，如果长征有什么圣徒的话，那么，这个圣徒便是蔡畅。