公元1643年的中国，各地暴乱风起云涌，流民起义席卷海内，风雨飘摇的大明王朝已经走上末路。

就在这一年，气焰正炽的“反贼”张献忠攻占武昌，随即亲率水陆大军20万，兵分两路，挥师南下，进军湖南。这位张献忠曾被鲁迅先生称为“金角银角”，我们知道《西游记》占山为王、为害一方的妖怪金角大王银角大王。这位张献忠便自号“八大王”，素以残忍暴虐而闻名，在他眼里，暴力是解决一切问题的根本。无论是帝王将相，还是黎民百姓，都只是刀下的一抹血。他率领的大西军从不建立什么根据地，总是从一地烧杀抢掠至另一地，所过之处，无不州县残破，血流成河。

消息传来，长沙大震。一旦这位嗜杀成性的“八大王”杀进长沙，长沙必将迎来一场灭顶之灾。而此刻，长沙知府偏偏进京述职未归，城内群龙无首。危急关头，时任长沙推官的蔡道宪却站了出来，义无反顾地担起了守卫长沙城的重任。

据《明史》记载，蔡道宪，谥号忠烈（1615～1643年10月8日）字元白，号江门，福建晋江人，明代官吏。崇祯十年进士，他担任长沙推官期间，擅长管理治安，捕盗缉匪的工作卓有成效，其破案的本事甚至到了有不良青年“闭户谋为盗。启户，捕吏已坐其门”的地步。

但这回，面对 “八大王”张献忠20万来势汹汹的“大西军”。蔡道宪是显得那么势单力薄。

就在张献忠刚刚挥师南下之际，负责驻防湖北的承天巡抚王扬基率部从岳州逃到了长沙。蔡道宪立即请其返回驻守岳州，并晓以利害.“岳州与长沙唇齿相依，只有守住岳州，互为犄角，长沙才保得住!”稍有军事常识的人都会知道，孤城不可守，防御战必须要有一定的战略纵深空间作为缓神。但身为一方要员的王扬基却回答道：“岳州又不是我的管辖范围，我不去。”蔡道宪不禁质问：“你北边的属地丢了，坚守南方，还有机会收复失地。如今南边也不守，到时候你到哪里去找你的属地?”王扬基无言以对，只得勉强开赴岳州。但不等张献忠打到岳州，一心保命的王扬基便弃城而去，逃之天天。

跑了一个王巡抚，又来了个湖广巡抚王聚奎。王聚奎当时驻守在袁州，王扬基跑了，蔡道宪又请王聚奎移兵岳州，王聚奎却在岳州只呆了几天，就逃回了长沙。蔡道宪劝他说“张献忠离岳州还有一段距离，你完全有时间修缮防御工事，守城的胜算还是比较大。更何况，岳州还有长沙作为后方，张献忠也害怕长沙这边的援兵，应该不会在岳州进攻很久。而如果放弃了岳州，长沙就真的危险了。”

任凭蔡道宪劝得口干舌燥，王聚奎就是赖在长沙，不敢北上迎敌。结果，张献忠兵至岳州，轻而易举地拿下了这座空城。长沙成了座孤城。

蔡道宪只剩了最后一线希望，他提出建议。“距离长沙六十里处有一险要地段，我们可以在那里筑起防御工事，阻击敌人。”而王聚奎，竟然“又不从”。

于是，张献忠大军顺顺当当，兵临长沙城下了。

便在此刻，一直不敢迎战张献忠的王聚奎突然来了“勇气”，竟要出城迎故了。而他出城的结果，却是带着自己的部下逃之天天，将一座孤城，留给了蔡道宪。而凭长沙所剩无几的兵备，与张献忠相抗，更是绝无胜算。但蔡道宪决定坚守长沙，哪怕为此要付出生命。

大军围城后，张献忠并没有立即攻城，而是先派出了人绕城喊话劝降“军中久知蔡推官名，速降，毋自苦!”蔡道宪没有回答，直接命人张弩射箭，将喊话的人一箭穿喉。

三天后，即公元1643年10月7日，长沙城破，蔡道完被俘，张献忠仍然舍不得蔡道宪这个人オ，他用高官之位利诱蔡道宪投降。蔡道宪“嚼齿大骂”张献忠为他松绑，请他上座。蔡道宪大骂如故。张献忠又改成了威逼——“你再不降，我杀光全城老百姓!”蔡道宪大呼:“愿速杀我，勿害我民!”

劝降不成的张献忠，终于恼羞成怒，将蔡道宪凌迟处死。

蔡道宪被凌迟之际，属下兵士林国俊等人一并被俘。张献忠曾令他们劝蔡道宪投降，若劝降不成，就把他们一起杀掉，林国俊却朗声答道:“蔡大人要是怕死的话，早就走了，不用等到今天!我们要是怕死的话，也早走了，不用等到今天!”张献忠暴怒，立即杀了林国俊。当屠刀对准了剩下的四名士兵时，四个人却提出了要求:“等我们先葬了蔡大人，再杀我们不迟。”

杀惯了人的张献忠，竟同意了四名士兵的要求。那蔡道宪那视死如归的忠烈气概，令张献忠为之震撼而感到钦佩。于是，四名士卒解衣裏住蔡道宪的遗体，将之葬在醴陵坡的东侧，然后挥刀自尽。

清康熙间，湖南巡抚丁思孔曾作《重修蔡忠烈公墓记》，称赞蔡公“碧血如新，灵爽熠熠，塞天地，泣鬼神，千秋万世，历久弥光。”