避乱南渡

蔡谟家世为著姓。弱冠时察孝廉，州辟从事，举秀才，并先后获州府及东海王司马越辟命，但蔡谟都不应命。及后更南渡江南避乱。到后，则被时为东中郎将的晋明帝请为参军。建兴三年（公元315年），晋愍帝任命晋元帝司马睿为丞相，晋元帝于是以蔡谟为掾，后转参军。东晋建立后先后任中书侍郎、义兴太守、大将军从事中郎、司徒左长史、侍中等职。

苏峻之乱

司马睿即位做了东晋的开国皇帝，是为晋元帝。当时势力最大的豪族王导和王敦兄弟有拥立晋元帝之功，手握重兵，晋元帝司马睿对王氏兄弟心生猜忌，想方设法排斥王敦。王敦起兵攻进京城，杀尽司马睿的亲信大臣，司马睿忧愤而死。

太子司马绍继位，王敦密谋再次起兵，却突患重病而死，叛军溃散。司马绍只当了3年多的皇帝，27岁就暴病身亡。5岁的司马衍继位，由庾太后临朝听政，朝廷大权掌握在庾太后的哥哥庾亮手里。

大将苏峻与庾亮不和，联合祖逖的弟弟祖约起兵反叛。东晋成帝咸和三年（公元328年），时任历阳内史的苏峻发动叛乱，叛军攻入京城建康，庾亮逃走，年轻的庾太后自杀。苏峻派兵攻伐吴国内史庾冰。庾冰无力抵抗，被逼逃到会稽，苏峻于是以蔡谟为吴国内史。但蔡谟上任后就与张闿、顾众、顾飏等响应王舒、虞潭起义，并让回吴国内史一职给庾冰，积极参与平叛，苏峻之乱于次年被平定，蔡谟复任侍中，后迁五兵尚书，领琅琊王师。不久再转吏部，又以平定苏峻之乱的功勋封济阳男。

议礼论义

后来蔡谟迁太常，领秘书监。咸康四年（公元338年），成帝曾驾临前殿，遣使拜授王导为太傅、郗鉴为太尉，以及庾亮为司空。将要奏乐时，门下上奏称不是祭祀宴飨就没有奏乐的制度。问到太常时，蔡谟则认为临轩遣使的仪式都应有奏乐之事，于是自此以后临轩都会奏乐。

后彭城王司马纮以乐贤堂有晋明帝手绘的佛像，该堂经历过苏峻之乱的大破坏仍然存在，建议作颂。但蔡谟进言说佛教是夷狄的风俗，不是传统制度。而且该图明帝只是闲来绘制的作品，从没听说过明帝好佛道。更称苏峻之乱时晋都陷落，该堂保存可说是神灵保护，但不是晋朝盛德的表示。于是认为由朝廷颂赞此事于义不合。

后蔡谟以皇后每年拜谒皇陵耗费太大，上言建议皇后不用去拜谒皇陵。蔡谟任内对礼仪和宗庙制度都有很多的议定。

反对北伐

经过两次内乱，东晋的中原之地尽失。庾亮很想北伐收复中原，咸康五年（公元339年），庾亮提出北伐，要移镇石城作准备。蔡谟则进言反对，认为盘踞在中原的后赵势力强盛，庾亮不是石虎的对手，如此更不应放弃擅长的水战而与擅长陆战的石氏争战，恐怕没有取胜之机，建议还是坚守长江，等待时机。因朝内意见多与蔡谟相同，故庾亮不获诏命移镇。蔡谟反对北伐是审时度势，他清楚地看到了东晋王朝内外交困，举步维艰，所以，他才反对不自量力的北伐，以免百姓受苦。

同年，太尉郗鉴患病，上表求退，并推荐蔡谟接掌当时为郗鉴所领的徐州刺史一职。朝廷当时就派他任太尉军司，加侍中。不久郗鉴逝世，蔡谟亦立刻拜任征北将军、都督徐兖青三州、扬州之晋陵、豫州之沛郡诸军事、假节领徐州刺史。及后左卫将军陈光上请攻伐寿阳，蔡谟又以寿阳城固而且敌人骑兵救援迅速等为由上疏劝止，终不成事。

当时，石虎在青州造船数百艘，并以此掳掠沿海各县，而且所到皆见杀戮，令朝廷忧虑。蔡谟于是命龙骧将军徐玄守中州，并悬赏奖励夺取敌船者。蔡谟又领兵分处沿岸各地，并设烽火三十多处，以作防备。及后又向朝廷追请原本答允郗鉴所上表有功勋的部下的奖赏，认为他们都有多年功勋，历经百战，而且朝廷亦已答允，不能因为郗鉴死去就不给。

入朝辅政

建元元年（公元344年），晋穆帝即位，蔡谟被征召为左光禄大夫、开府仪同三司。永和二年（公元346年）领司徒，录尚书六条事，与会稽王司马昱共同辅政。次年扬州刺史殷浩因父丧离职，蔡谟加任扬州刺史。

东晋的辅政大臣是司徒，大多由皇族司马氏担任。可是，朝廷却破例让蔡谟做了4年的司徒。晚年，蔡谟多次称病力辞司徒之职，蔡谟在给皇帝的辞职信中说，自己才德有限，有愧于朝廷的厚爱，所以“惶惧战灼，寄颜无所”。后来，“寄颜无所”就成了成语，意思是说脸面没有地方放，无地自容。

拒受司徒

永和四年（公元348年），蔡谟获迁任侍中、司徒。但蔡谟坚持辞让，即使临朝的皇太后褚蒜子下诏不许，蔡谟仍辞让，更向人说：“我若为司徒，将为后代所晒，义不敢拜也。”皇太后遣使喻意，自四年冬至五年末，诏命连续下达整整一年，蔡谟仍不受。

永和六年（公元350年），蔡谟更上表求退，要送呈左光禄大夫以及领司徒的印绶。后晋穆帝临轩征召蔡谟，蔡谟竟派主簿谢攸回报，不肯奉诏。穆帝由早到晚派了使者往返十多回，而蔡谟都不至，更令年仅八岁的穆帝等得不耐烦。皇太后唯有罢朝不等。会稽王司马昱于是下令尚书曹，指蔡谟无人臣之礼。公卿亦因而上奏弹劾蔡谟，要将他送交廷尉。蔡谟畏惧，于是率子弟到廷尉请罪，最终皇太后下诏将蔡谟废为庶人。

蔡谟被废后，终日在家里讲诵，教授子弟而不出门。数年后皇太后下诏任命蔡谟为光禄大夫、开府仪同三司。蔡谟上表陈谢，但却以患病为由不再入朝。朝廷亦没有逼令，更赐几杖及让蔡谟门前施放行马。永和十二年（公元356年），蔡谟逝世，享年七十六岁，朝廷追赠侍中、司空，谥号为文穆。《晋书》中有蔡谟的传。

性格特征

蔡谟博学，不但担任太常时对礼仪制度多作议定，而且更将论议收编成书集。《隋书》中载有《丧服谱》一卷，《蔡谟集》十七卷，《唐书·经籍志》中说是十卷，存疑待考。蔡谟更总收自应劭以来为班固《汉书》作注的作品，为之作集解，共四十三卷。

蔡谟性格方正，一次王导宴客，安排女伎表演，安排好床席。在座的蔡谟见此感到不快，因而离去。

蔡谟厚重谨慎，每当行事都会作出严密防范。当时的人更说：“蔡公过浮航，脱带腰舟。”

蔡谟逸事

蔡谟渡江后，看见蟛蜞，十分高兴的说：“蟹有八足，加以二螯。”并命人煮了来吃。但吃后既呕吐又肚泻，才知那不是蟹。蔡谟后告诉谢尚，谢尚则说：“你没有熟读《尔雅》，差点就因《劝学篇》而死了。”

王濛和刘惔不敬重蔡谟。一次二人去拜访蔡谟，谈了很久后问：“你自己认为自己比起王衍怎样？”蔡谟答：“不如王衍。”二人于是对望而笑着说：“你哪里不如他呀？”蔡谟答：“王衍没有好像你们那样的客人。”

蔡谟与荀闿和诸葛恢的表字皆为道明，而且三人都有名誉，于是并称“中兴三明”当时更有“京都三明各有名，蔡氏儒雅荀葛清”的说法。