蔡国，西周至春秋时的诸侯国，初期建国在今河南上蔡县一带，辖地大致为现在的河南驻马店市上蔡县一带。

    公元前684年，楚国利用蔡国和息国的矛盾，打败蔡国军队，俘虏了蔡哀侯，将蔡国纳入楚国的控制范围。公元前531年，蔡国叛离楚国归附晋国，楚灵王派军队消灭了蔡国。两年后楚平王即位，准许被楚灵王灭掉的蔡国复国，但为了便于控制蔡国，将蔡国迁到吕亭（今河南新蔡）。公元前506年，蔡国派军队跟随吴国军队攻打楚国，并攻入郢都。公元前493年，在楚国的逼迫下，蔡昭侯迁都于吴国边境重地州来（今安徽凤台县），史称下蔡。

　　蔡昭侯十年时，蔡昭侯前往楚国朝见楚昭王。蔡昭侯随身携带了两件贵重漂亮的裘皮衣，一件自己穿着，另一件献给了楚昭王。楚国的国相子常非常喜欢蔡昭侯穿的裘皮衣，向蔡昭侯要，蔡昭侯舍不得自己的裘皮衣，就拒绝了子常的请求。子常因此而怨恨蔡昭侯，在楚王面前说了很多蔡昭侯的坏话。楚昭王听信了子常对蔡昭侯的诽谤，不让蔡昭侯回国，将蔡侯扣留了三年之久。

    后来，蔡昭侯知道了自己被扣留的原因，便把自己穿的那件裘皮衣献给了子常。子常收受了裘皮衣后，就到楚昭王面前为蔡昭侯说好话，最后，楚昭王不再扣留蔡昭侯，将蔡昭侯送回了蔡国。

　　蔡昭侯十三年夏天，晋国指使蔡国消灭了沈国。楚王听说蔡国消灭了沈国，非常愤怒，立即出兵攻打蔡国。蔡昭侯知道单凭蔡国难以与楚国进行对抗，就将自己的儿子送到吴国作人质，与吴国缔结联盟，共同对抗楚国。当年冬天，蔡国军队配合吴国军队攻打楚国，大败楚军，攻克了楚国的国都郢都。

　　攻进郢都后，蔡昭侯到处搜捕自己异常痛恨的子常，子常逃出楚国，投奔了郑国。

　　蔡昭侯因为极为珍爱自己的裘皮衣，一开始拒绝了楚国国相子常的索要，竟然因此被楚国扣留了三年。当蔡昭侯终于知道了自己被扣留的真正原因时，为了保住性命，获得自由，立即将自己珍爱的裘皮衣献给了子常，最终达到了保住性命获得自由的目的。舍财保命，体现了蔡昭侯不凡的生存智慧。

　　蔡昭侯回国后，因为痛恨剥夺了他三年自由的楚国，积极寻找复仇的机会。由于自己的国家力量弱小，蔡昭侯便积极实施“借助外力”的策略，寻求与强国缔结战略联盟。蔡昭侯主动与晋国缔结联盟，请求晋国出兵攻打楚国，但没有达到目的。当楚国出兵攻打蔡国时，蔡昭侯火速与强大的吴国缔结联盟，借助吴国的力量共同对抗楚国，最后击败楚军，攻克楚国国都，完成了复仇的夙愿。