1968年，7月4日《人民日报》发表通讯《杜家山上的新社员——记北京知识青年蔡立坚到农村落户》，这篇通讯讲述的是一位17岁的城市女学生到山区落户，立志当一辈子农民的事迹，而文章发表的时候已是她当农民的第二个年头，这位女学生就是被称之为“文革中上山下乡的先驱者”，“全国著名的知青代表”的蔡立坚。

蔡立坚，原名蔡玉琴，她的父亲是北京长辛店铁路机车车辆厂一位铁路工人，也是局里的劳动模范。“文革”中她给自己改名为立场坚定的“立坚”，改名是那个时代青年中的一种时髦，大家用锋芒毕露的革命化名字表明自己的革命决心。

1966年，蔡立坚17岁，是长辛店中学的高中毕业生，在文化大革命的影响下高考停止，学校停课，组织上没能安排她是继续上学还是工作。当时全国的红卫兵正进行革命大串联，同年的12月，蔡立坚和三个红卫兵战友，组成了“二七铁军红卫兵长征队”，学习毛泽东当年徒步考察湖南农民运动的榜样，在严冬季节，擎着"红卫兵不怕远征难"的红旗，走上以革命圣地延安为目的地的长征路。

《人民日报》的《杜家山上的新社员》里这么写到：“当长征队翻山越岭来到杜家山的时候，小山庄顿时沸腾起来了……杜家山是抗日根据地，富有光荣革命传统的贫下中农，一直在用自己的双手辛勤地建设山区……在交谈中间，贫下中农们看到这些朝气蓬勃的红卫兵革命小将，不禁流露出热烈愿望：要是有一批知识青年来这里落户，支援农村社会主义建设多好啊！”

北京娃们在杜家山吃过饭后小憩一夜第二天就上路了，走了100多里，来到了文水县刘胡兰墓前。刘胡兰是蔡立坚从小崇拜的偶像，站在英雄之地，她想到了杜家山的贫瘠，想到了“刘胡兰这样的革命先烈辛苦打下的江山，现在正是需要建设的时候”。当时正值中央正号召知识青年上山下乡，元旦的《人民日报》社论也再次强调知识青年和贫下中农相结合的路线，从小有共产主义理想的蔡立坚“随之立下了誓言：‘我要在杜家山落户，当一辈子农民！’她毅然向同伴们提出：‘我要返回杜家山！’”。就这样，一个17岁的北京女孩子，挥泪告别了西行的同伴，只身一人返回了杜家山，在山上一住就是12年。她后来曾对《人民文学》前副主编肖复兴这么说起当时的感受：“我觉得这是我的责任。心里拴了一根绳，那一头在杜家山的老乡手里抻着，每走一步都被老乡抻着。”

当时，杜家山的环境十分艰苦，“人们住的是小窑洞，吃粮靠人推碾子加工，常年伙食就是小米、窝窝和山药蛋，为了买盐打醋、打酱油要跑几十里山路……她（蔡立坚）学着婆姨的样子烧柴灶熬小米粥、蒸山药蛋，照着男人的样子打柴担柴，和男劳力一起到漫坡下破冰担水，到草窑里切草。”蔡立坚先是在杜家山当“会计”，帮着村民们记录工分，同时，还和村民们一起干农活，修路，她的目标是“把杜家山建成大寨式的新农村”，她从一位北京青年学生彻底被锻炼成了一个挑土、下地、砍柴无所不能的劳力。

1967年蔡立坚自愿申请把户口从北京迁到杜家山，1968年3月18日她的申请得到了批准，蔡立坚成了“文革”期间自愿到山西插队落户的第一人，随后她被确定为扎根农村服务贫下中农的知青典型，那一年她19岁。1968年7月4日是锄草日，大伙儿歇息时在地头儿打开了半导体收音机，听到了中央人民广播电台在播发《人民日报》发表通讯《杜家山上的新社员——记北京知识青年蔡立坚到农村落户》的消息，此后又有北京、太原、榆次等地的126名知青在蔡立坚的影响下登上杜家山插队落户。

随着杜家山的扬名，外界向蔡立坚飞来很多求爱信。其中有一封是解放军抗洪抢险一等功臣谢臣班班长小杜写来的，小杜向蔡立坚表示复员后即来建设杜家山，两人用咬破手指流在一起的鲜血写了一式两份血书各自珍藏，这是蔡立坚学习大寨的决心书，也是定情物。但她的这封定情书后来被公之于众，组织上严厉批评蔡立坚“私自谈恋爱，分明不是真心扎根山区！”蔡立坚此后多次反醒自己，并与小杜划清界限，多次在全国大会上遇见他都躲得远远的。后来，她和放弃大学生待遇、背着馒头咸菜赶来建设杜家山的民兵连长王和平结成了夫妻，两人立志“一辈子留在杜家山”，此后推荐工农兵上大学时，组织曾推荐蔡立坚上“北大”，王和平上“清华”，他们都“断然”拒绝，以此表示扎根杜家山的决心。

1968年12月22日《人民日报》头版头条的按语转引了毛泽东的最高指示：“知识青年到农村去，接受贫下中农的再教育，很有必要。”随后，多城市出现一片红，一锅端的下乡方式，整所学校，整条街道的知识青年统统被送往农村。据统计，从50年代到70年代末上山下乡的知识青年的总数估计约1200万至1800万，这一代人的青春时代大多在广大农村里度过，

《中国知青终结》一书对当时知青插队农村的英勇事迹多有记载：1969年8月，20岁上海知青金训华在洪水激流中为抢救国家财产英勇牺牲；1970年4月，一场森林大火在北大荒完达山麓蔓延开来，黑龙江生产建设兵团第39团数千知青紧急出动扑灭山火，共有26名男女知青献出宝贵生命，其中多数是女生；1970年6月3日，19岁女知青张勇为抢救落水羊羔英勇牺牲……

蔡立坚曾对她的学生李伟杰说起知青们的信念：“知青身上更多地延续了上世纪五六十年代社会意识中好的传统，有理想、有激情，只会奉献，不会索取。那些可爱的青年不图名利，不恋城市，为建设农村披肝沥胆、笑献青春的胸怀和情操，至今也是难能可贵、可歌可泣的。”

1969年，蔡立坚作为上山下乡知青代表参加国庆观礼，登上了天安门和毛主席老人家握过手，周总理还曾叮嘱过她“要在农村干一辈子”，她向总理做了保证。蔡立坚在杜家山待了整整12年，杜家山和“知青”岁月作为她的生活与生命中的一部分，已深深地融进了她的灵魂和血液中，不能分割，不会忘却。

直到1980年，负责知识青年问题的国务院副总理李先念同志亲自关心蔡立坚“下乡”问题，“要求蔡立坚必须服从组织安排，下山当国家干部”。1982年蔡立坚离开杜家山到中共山西省委党校学习深造，毕业时凭着出色学业留校担任辅导老师。1997年5月24日下午，蔡立坚带着学员们外出考察旅途中遭遇车祸，同学们安然无恙，但保护学生的蔡立坚却经抢救无效，永远地离开了人间，享年49岁。