福建漳州有句俗语“卡野蔡牵”，意思是指责对方比蔡牵还要凶狠。蔡牵究竟是个什么样的人物呢?

   乾隆年间，在长乐海边的一个小渔村有一位调皮小少年——蔡牵。自幼父母双亡的他住在外婆家。外婆家境窘迫，经常吃了上顿没下顿。这样的日子过得实在艰苦，蔡牵想自己长大了，继续待在外婆家不是长久之计。于是，他偷了一艘船在海上漂泊，一路来到霞浦县三沙港。

    蔡牵在霞浦县三沙港替渔船主打工，也帮人出海围鱼。但他每次出海都鲜少收获，有时候甚至空船而归。因此渔船主再也不想租船让他出海。不服气的蔡牵趁人不备，将一艘船偷放出海。他在船上准备了许多鞭炮，等碰着大船，就点燃这些鞭炮吓唬船上的人。日落时分，真让蔡牵遇到一艘运着货物的大船，他赶紧点燃鞭炮。船长以为是海盗来了，带着船员纷纷弃船逃跑。就这样，蔡牵顺手牵羊地把大船劫走，船上的货物全部被他运送回来。

    乾隆五十九年（1794），正值闹饥荒，尝到甜头的蔡牵干脆做起出海打劫的勾当。他在当地一呼百应，率领近万人之众驰骋于闽、浙、粤海面，靠劫船越货、封锁航道、收“出洋税”等方式谋生。

    嘉庆七年(1802年)，蔡牵在海上突袭了浙江总督的船队，大获全胜。他率领部队驻扎在霞浦吕峡水澳加强练兵，海盗船散在西洋、浮鹰岛一带。后来，蔡牵又从西洋出发一路与清朝廷的海疆船队对抗，击败了广东钦差御船队，又进发台湾，打沉了朝廷船只99艘。蔡牵连连获胜，队伍不断壮大。史学家将嘉庆三年至十年(1798-1805年)蔡牵以浙闽沿海为根据地，屡败清军，称之为“蔡牵起义”。

    发财后的蔡牵一直想当皇帝，于是他做了一身皇帝的衣裳，戴上帽子，像模像样。但是，听说蔡牵不习惯穿靴，一穿上靴子头就痛，所以他一直穿着草鞋。后来，村民戏称蔡牵为“海皇帝”。

    蔡牵在东南沿海众多海盗中有着巨大威望，他成为清朝统治者的心头大患，清廷决定消灭以蔡牵为首的海盗集团，以儆效尤。嘉庆十四年（1809年）八月，清廷派王得禄和邱良功率领水师清剿蔡牵船队。两支船队在浙江渔山一相遇就展开激战，从白天一直打到黑夜。

    夜里风大浪急，清军战船不便进攻，于是依靠数量优势形成包围圈，不让蔡牵逃走。到了第二天，大战再起，清军水师逐渐占据上风。邱良功为了尽快结束战斗，指挥自己的座船撞击蔡牵的座船，结果邱良功的座船被蔡牵手下用大碇扎住，邱良功本人也在激战中被长矛刺伤。好在清军船多，大量战船将蔡牵军分割包围、各个击破。蔡牵手下拼死奋战，炮弹打光之后，将银碇塞入炮膛继续开炮，致使王得禄也在战斗中受伤。战到最后，蔡牵的座船尾部被清军战船发射的炮弹击中燃起大火，舵杆也被撞坏。蔡牵见再无生还可能，于是开炮自炸座船，与妻小及部众二百五十余人选择沉船自杀。

   蔡牵虽然下海为盗寇，但是懂得知恩图报，经常帮助渔民。当蔡牵死亡的消息传开后，沿海的渔民啼哭了三天。后来，渔民在蔡牵练兵的地方立了一块石碑，碑上刻了四字“古寺朝天”，并雕两块海屏做纪念。

    史学家对蔡牵褒贬不一。有的认为蔡牵是反抗清廷的起义领袖，值得肯定与赞扬；有的则认为蔡牵不过是个海盗头子，应被否定和批判。而我在想，当蔡牵选择沉海而死时，他是否想起当初孤身一人漂泊在他乡，做海盗仅仅只是为了生存？