明太祖朱元璋起兵之后，以“恢复中华”为口号，将元朝斥为胡虏，并在檄文中说：“天道好还，中国有必伸之理”，处处以中华正统自居。但在讨伐元朝的过程中，有不少汉人逆势而动，只尊元朝为正统，拒不承认朱元璋的合法性。被朱元璋称为“奇男子”的蒙元大将王保保，他帐下也有个名叫蔡子英的汉族官僚，对元朝忠心耿耿。

  蔡子英，永宁人，元朝至正年间中进士。察军在河南设幕府，征召他任参军事，多次荐举，官至行省参政。元朝灭亡之后，蔡子英跟从王保保逃到定西。明军政克定西，王保保的军队战败，蔡子英独自骑马逃到关中，进入南山。

  太祖听说过蔡子英的名宇，让人画了一张画像，派人去寻找。士兵用驿车把他押送到京师。经过长江边时，蔡子英趁乱逃走，隐姓埋名，受雇替人舂米。与此同时，朱元璋继续派人秘密巡捕。

  很久以后，蔡子英又被抓获。在押解过程中经过洛阳，一行人见到汤和，蔡子英作揖而不行跪拜之礼，士兵强迫他下跪，他依旧不肯下跪。汤和勃然大怒，令人点火焚烧蔡子英的胡须，他也一动不动。到了京城，太祖命令解除他的刑具，以礼相持。然而蔡子英的内心依旧坚定，一心向元，拒绝朱元璋授予他的官职。

  回来后上书说：“陛下利用时机，顺应天运，消灭群雄，海内海外，没有不顺纳贡的。我是鼎里漏网的鱼，借助于南山栖息。先前被抓获，又得以脱身逃亡。长达七年的时间里，十分麻烦有关官员追踪我的踪迹。而陛下以万乘的尊贵地位，成全一个平民的节操，不降系杀头之罪，反而治疗我的病，更接衣冠，赐予酒食，授予官爵，陛下的气量是能够包容天地的呀。我感激不尽，不是不想效犬马之劳，只是关乎名节大义的事情，不敢任意违背当初的志愿。我考虑自己本是平民，智慧知识浅陋，过分蒙受主将的知遇和举荐，做官到封疆大吏，乘马吃肉十五年，惭愧没有丝毫贡献来回报所受到的国士礼遇。等到国家灭亡，又再失去节操，有什么面日去见天下士人。管子说：‘礼义廉耻，是维系国家的条准则。’如今陛下创立基业传承皇统，正应坚持重大的原则法度，以向子孙臣民垂范。为什么想把我这没有礼义、缺少廉耻的俘虏，混杂在新朝贤明的士大夫的行列呢!我日夜思索，内疚过去没有为国而死，到了今天，自认为也应该自杀。陛下用恩宠礼仪对待臣，我本来不敢靠卖死来树立名声，也不敢偷生求福。如果(陛下)体察到我的愚忠，成全我的志向，把我禁锢在海南，结束我的余生，那么即便死去，也像活着的时候一样。从前王躅闭门自缢而死，李芾关门自杀，他们不是厌恶荣华富贵而喜欢死亡，只是事关大义，即使赴汤蹈火也不会躲避啊。我本身太渺小了，上愧对古人；死了都留有遗憾，只求陛下裁度明察。”

  太祖看了蔡子英的信，更加看重他，把他安置在礼部。一天夜里，他忽然痛哭不止，亲人问他原因，蔡子英说:“没有别的，思念过去的君主罢了。”皇帝知道不能改变他的志向，无奈之下在洪武九年十二月命令有关官员送他去漠北，让他到和林去找王保保。

  遗憾的是，当蔡子英不远万里来到塞外，才知道王保保已经去世了。