蔡应荣是明朝弘治年间进士，在他十九岁那年，已担任陕西河州县知县。史书记载，这位蔡知县在任期间励精图治，发奸擿伏，断案如神，很受百姓爱戴。

　　一天傍晚，蔡知县坐晚堂，门外一阵冷风忽然吹来，将案几上的蜡烛吹灭了。蔡知县急命人将蜡烛点燃，这时他忽然发现头上凉悠悠的，伸手一摸，竟惊诧地发现头顶的乌纱帽不见了。蔡知县以为是手下人戏弄他，可仔细一询问，众人都连连惊愕摇头摆手表示，绝不敢如此作为。蔡知县不得不四下寻找，却怎么也找不到那顶乌纱帽。

　　在当时，乌纱帽是官位的象征，丢了乌纱帽，就等于丢了官。蔡知县心里堵得慌，就给衙里十余名捕快下了死命令：三日之内必须找回他的乌纱帽，否则必将重罚。捕快们不敢怠慢，第二日天刚亮就出门四处寻找了。这群人中，有个叫魏忠的捕快，办事最为精明能干。他出城后，只用了两个小时时间，就在距县城两公里外的大坪村的一棵梨树下，发现了那顶乌纱帽。遂将其捡起，急急送到了蔡知县面前。

  蔡知县摸着失而复得的乌纱帽，却怎么也高兴不起来，他心中诧异：这乌纱帽怎么会无缘无故飞到大坪村去？莫非这里面大有文章？当即，蔡知县坐了轿子，亲自到大坪村的那棵梨树下，查看细情。梨树是一棵百年古树，常有人在树下乘凉，按理说夯土应该结实才对，可它背面的夯土，却像是被人翻动过一番。蔡知县更觉奇怪，立即命人将夯土挖开，竟在地下一米之深处，挖得一具尚未腐烂的男尸。

  男尸的年龄大概四十余岁，没有外伤，也没有被毒死的迹象，但随身财物却无分文，蔡知县由此判断，死者很有可能是在睡梦中被人捂死后，劫了财物，然后被抛尸至此。

　　蔡知县立即招来地保询问，“这梨树附近，都是谁的土地？”

　　“回大人，东面是陶刚的，南面是周奇的，西面是王茂的，背面是王波。”地保如实回答。

　　蔡知县听后默默点头，随后命衙役将四人找来问话，四人均称不认识死者，更没有杀人。蔡知县不得不对四人上了夹棍，怎知四人还是忍痛咬牙说没有杀人。地保见状，慌忙为四人求情道，“大人，这四个小子都是本村之人，平日里安分守己，我想他们绝不可能做出杀人越货之事，您可不能屈打成招啊！还有，这个死者不是本村人，很有可能是外村人将他杀死后，埋尸于此，故意陷害我们村里人的。”

　　言之有理，蔡知县暗暗点了点头，却还不肯放过那四个村民，对他们下了死命令，“如果三日之内找不到凶手，就拿他们其中一个人当杀人犯论处。”

　　四人听了这话，都是吓得不行，于是被蔡知县放了之后，就在河州县城内外四处打探消息，明问暗访贼人的影踪。此举虽然未让凶手现行，但四人寻找凶手的消息，却传遍了河州的大街小巷。蔡知县得知这个消息后，于当夜召集了四名精明的捕快在自己面前，分别拿给他们四张令牌道，“明日开城门之前，你们四人持令牌去军营里各领一队人马，分别驻守在东南西北四个城门口，但有出城者，都给我带到公堂上来，本官明日要亲自审问他们。”

  “大人，我们是抓一个出城人就带来见您，还是等人多了，再一齐带来见您？”一个叫曾启的捕快问道。

　　蔡知县道，“当然是等人多了一起带来见我，时间以申时（15点-17点）为止。”

　　“是。”众人齐齐一声应承。于是，到了第二天早上，天还没亮的时候，四个捕快就拿了令牌，到城外的守备军里领了八十余人，分别驻守在东南西北四个城门口。只要一发现出城的人，他们就命军士将这些人带到临时扎起的帐篷里集中起来。到了下午，天晚时分，四路人马共带了两百余人到县衙复命。”

　　这时，蔡知县又偷笑着对四名捕快说道，“你们悄悄给那两百余人放话，就说谁愿意出二十两银子，就可以立马放人，不然的话，就要在牢狱里关上七天七夜。如果真有人愿意出银子，你们立即带那人来见我。”

　　众人虽然不知蔡知县葫芦里卖的是什么药，但还是老实照办，如实地将他的话放了出去。此话一出，那两百余人中，至少有一百八十余人表示了强烈的抗议，剩下的二十几人，大都沉默不语，唯独一个叫邱通的酒馆老板，却找到曾启表示，他愿意出二十两银子，只求曾启尽快放了他。”

　　曾启闻言，立即将这小子拿了，带到了县衙。

　　蔡知县问，“这小子是何时被你们拿下的？”

　　曾启到，“回大人，今早城门一开，这小子就背了包袱往城外赶，说是要去走亲戚——如此算来，他是在辰时被拿下的。”

　　“他是做什么的？”

　　“在城东开了一个带夜宿的小酒馆。”

　　“如此说来，凶手很有可能就是他了！”蔡知县点头一阵窃笑，又道，“他肯定还没吃午饭和晚饭吧？那就再饿他几个时辰。”

　　如此地，熬到了亥时（21点-23点之间），蔡知县才命人将邱通锁上堂来问话。

　　夜深人静，公堂上却是灯火明亮，蔡知县和一帮威武的衙役早已侯在公堂之上。邱通做贼心虚，看到此情景，还以为到了阎王殿，吓得他双腿不住打颤，蔡知县趁机将惊堂木一拍就道，“大胆邱通，你杀人越货，将店客尸体埋在大坪村梨树之下，如今冤魂来告，你还不把所做恶事如实招来？”

  邱通听蔡知县说出此话，更是魂不附体，慌忙扑通一声跪倒在地求饶，“上月十五，有个孤客带了三十两银子到我酒馆住宿，因为跟小的争了几句，小的一时冲动糊涂，就趁他晚上睡着之际，摸进他房中将他捂死，然后留下他银子和包袱，等第二日天晚，小的再找了辆马车，将他尸首拉到大坪村埋了。”

　　“银子和包袱何在？”

　　“银子上有暗记，小的不敢动用，和包袱一起，都在小人所睡的床底之下藏着。”

　　闻言，蔡知县立即命人带着邱通去取，果然寻得死者白银三十两及衣物若干。最终，邱通被判斩刑，蔡知县妙计寻凶的故事则被载入史册，流传千古。