清、道光五年三月，浙江按察使在复审湖州德清县徐蔡氏谋杀案时，怀疑一个朝廷命官、堂堂三品大员，是因何故，竟如此自悬轻生？这还得须从案件源头说起。

   道光二年，在一山环水抱、风景秀丽的浙北德清县城，有一徐姓大户人家。徐妇徐仉氏，与前房儿子徐敦诚通奸，被儿媳徐蔡氏碰见，并当场出言训斥了几句。遂使徐仉氏，怀恨在心。

   终于有一日，时机来临，儿媳徐蔡氏因风症卧床，徐妇徐仉氏与婢女秋香合谋，趁徐蔡氏患病卧床之机，趁家中又没其他人在，故两人偷偷用麻绳将其勒死。随后，徐仉氏向徐敦诚告知实情。

   徐家前妻子徐敦诚一听大惊，唯恐被徐蔡氏娘家人知悉后不依，但徐仉氏已经这样做了，后悔也没用了，只能硬着头皮，统一口风，谎称徐蔡氏是因发痧突然病亡。

   蔡家在当地，虽不是什么富贵大户人家，但也属于有过世面的清白人家。听说徐蔡氏因病亡故，感觉太突然，自然有些不放心。当蔡家人赶到后，见到此般境况，一个好端端的大活人，就这样平白无故的说没就没了，当场提出诸多质疑，令徐家一时无言以答。

   徐家没有合理理由，固然不依，并留下话语，在未查清之前，不许入殓安葬。即刻请人写了诉状，赶赴县衙状告徐家。

   德清知县黄钊蕙，因早已收受徐家贿赂，虽近在同城，却借病推诿，故意不派仵作即时验尸，推迟至两日后，借故回禀湖州府衙，请求委托其他仵作去徐家勘验。

   湖州知府方士淦，也不是真心为民尽职的清官，乃又委托与之临近的武康知县桑庆辰，派人去作尸检，而桑庆辰率仵作赶到徐家，以尸腐为托词，仍没有认真履行应有的尸检。

   之后，又经乌程知县杨德恒，归安知县马伯乐共同检验。草草验出徐蔡氏两耳根骨有红色血晕。故定性为徐蔡氏是自缢身亡。徐家一听勘验结果，求之不得，遂之改口说徐蔡氏是自缢身亡，拒不承认其被谋害事实。

   由于从案发至数次现场勘验，竟没有一个知县，能认真察验，一直没能查出案情真相，故蔡家人不服，遂上告至省衙。

   省署浙江巡抚黄名杰，又委托杭州知府任兰佑，会同坐补湖州知府赵学辙，东防同知吕荣，西防同知吕璜共同复审复验比案，经过一番复审之后，仍未能认真审查，以维持原判结案。

   一番互不负责得搔操作，由此引发蔡氏合族公愤，故不惜一切，决意继续上告。由于徐家是地方大户，家境殷实。也不惜重金，四处打点，加之人脉广泛，使得各级府衙官吏相互推诿，致使案情一拖再拖，以致三年未决。

   道光五年初，浙江臬司王惟询，刚从湖北调来，故关系牵绊少，办案无所顾忌，朝廷让其定獻。（定獻：司法名词，即议罪、定罪之意）王惟询臬司审阅案卷，认为疑点甚多，最主要的是，之前对徐蔡氏尸体检验，到底是因何而死？缺乏可靠依据。

   为避免外界各种势力对复审此案的干扰，王臬司特请福建仵作，于三月初一重新勘验，原案卷结论，虽称为揢死，（揢死：即用手掐死之意）但又无确凿证据。王臬司意欲协商巡抚，再行请示刑部仵作来浙同检，但遭到巡抚黄名杰拒绝。为此事，二人发生争执。

   在王臬司认为，此次特调他来浙办理此案，须谨慎为重，定案须以事实为依据。案情各个环节，不敢有丝毫大意。但浙省大小各级府衙官吏，默认此案并已成共识，即在两检之后，不得再有任何更动。

   如此以来，若要推翻原案，重新审理，阻力重重，王臬司颇感力不从心，难以如实审理。而草草结案，又深感有负朝廷重望。思虑再三，难寻出路，乃于道光四年三月初五日，于臬署花厅外的假山后，在小凉亭内自缢身亡。

   王臬司自缢身亡，使得徐蔡氏一案，更为错综复杂，且愈显神秘莫测，街谈巷议，引发外界极大震惊和关注。蔡家更是一再催促，臬司家族也质疑巡抚黄名杰，有威胁逼迫之嫌。

   为此，闽、浙两省总督，赵慎珍挂牌督办，下令撤换省府一下有关知府、知县旧班底官员，新任浙江巡抚程含章，臬司祁贡速速到任，一并加强督办严查，严禁互相推诿踢皮球，务要查出实情。

   据查看案卷记载，案情之初，徐仉氏、徐敦诚对徐蔡氏之死，坚称并无谋害之意，完全系自缢身亡。

   八月中秋节后，巡抚程含章主持第四次开验，经仔细察验，徐蔡氏耳骨根并无伤痕，唯有项颈骨后面有明显血晕，本该属揢死无疑。同时，又将唯一见证人，徐家婢女秋香捉拿到案。

   秋香，是徐妇徐仉氏身边的一个贴身婢女，是一个未曾见过如此场面的人，一被押到大堂，早已吓得魂不附体，很快就将整个作案过程如实招供，供出她与徐仉氏，如何趁徐蔡氏生病卧床期间，共同用一根麻绳，勒死了徐蔡氏，供出并找到了那根带血迹的麻绳，使徐蔡氏被害，人证、物证如山。

   经再次审讯，罪犯不得不供认，勒死徐蔡氏事实过程和起因，经取证画押，正待从严追究凶犯，明正刑罚时，不料首犯徐仉氏，竟然用自己的包头巾，自缢于钱塘县监狱中。

   徐仉氏何以能在狱中自缢，是畏罪自尽？还是杀人灭口？此案中各级府衙官吏参与者众多，就这样一个简单家庭凶杀案，何以悬宕三年之久而未决？谁人能说的清？

   该省大小官员，何以能通一气，致使三品大员走上轻生之路？又何以开验数次，而未能勘验出真伤？唯一的见证人，就在眼前，为何一次次被忽视，而不被提审？

   使参与的原审各级官员，为何能上下联合串通一气，徇情枉法，不辨真伪，而固守定论，有无贪脏枉法之行为？

   案情的这一连串疑问，无不一时惊动朝野。朝廷道光帝，责令刑部，命主持浙江乡试的军机大臣、户部侍郎王鼎，暂缓进京，留浙对上述问题，逐一严加审查，不得有丝毫迁就。如发现有贪腐渎职官员，一律从严惩处。

   为阻止地方官吏干预，王鼎曾鼎力举荐林则徐为帮协，因为林则徐为人操守正气，行为秉公正直而著称。王鼎对案犯的口供，犯罪现场勘验记载，复检纪录，一一仔细审阅。

   除此之外，重新部署得力差役，慎重逐一进行审核，用大量时间和精力，差人进行明察暗访，除案情外，附带对涉及此案的大小各级官员，一同考核查验，有无贪腐渎职行为。

   经一番明察暗访了解到，王鼎不禁为之震撼，徐家乃为一个地方富裕大户，原本家资雄厚，近来几年，因家庭发生如此命案，使原有资材已花费殆尽，使得家道衰败。

   王鼎认为，徐家发生命案，依仗着自家钱财丰裕，大肆贿赂各级府衙大小官员，掩盖罪行真相，才使得整个案件迷雾重重，始终无法终结。

   世上没有后悔药，倘若徐家，在案犯之初，不去动用歪脑筋，不去动用资材，贿赂各级府衙官员，老老实实配合衙署审理，不仅使案情真相大白或早已结案，徐家也不至于败落的如此彻底。

   由此，王鼎先从代徐家主讼的府衙官员，故意歪曲事实，弄虚作假的费文涛等人开始，以此打开缺口，顺藤摸瓜，一追到底。

   经两个多月的内外明察暗访，终于查清整个所有涉案官员的贪腐底细，理清了主要官吏受贿情况。德清知县黄钊蕙受贿一百银元，因此而借病推诿，玩忽职守而草菅人命，在案件之初，使案情铸成冤狱。

   归安知县马伯乐，虽无贪赃枉法之实，却因失察胞兄马玉林巡检，家人李明代受贿赂四百银元，遂被谗言所误。首先在承审时，既未查出案情实据，复检时又检验不实，致使案情酿成巨大失误。

   巡抚黄明杰审讯案犯时，主观臆断，审讯案犯，肆意用刑，以逼迫案犯按照自己的主观提供供词，而罔顾事实。

   王鼎查实后，终于在年底彻底结案，主犯徐仉氏应处斩刑，已在狱中自缢身亡。参与谋杀之婢女秋香被处斩。徐敦诚虽未参与同谋犯罪，但贿赂官员，一同弄虚作弊，且与父之妾犯通乱伦奸罪，杖一百大板，流放三千里。

   对参与案件审理、勘验玩忽职守的官吏，贪赃舞弊者，徇情枉法者，分别定罪处罚；巡抚黄明杰，杭州知府张允垂，德清知县黄钊蕙，撤销所有官职，从重发往黑龙江边境充当苦役。

   归安县知县马伯乐发往新疆效力赎罪。其余官员视情节轻重，进行了分别处分。其中有巡抚一人；知府四人；同知两人；知县四人；还有其他多人不一一列举。一桩巨大徇私舞弊案就此了结。