孔子滞留陈、蔡共3年。周敬王三十一年（前489年）。楚昭王听说孔子在蔡国，就派人迎孔子入楚。孔子于是离开蔡国前往楚国。孔子的离开引起陈、蔡大夫的担心，他们认为：孔于是天下的名士，现在久留陈、蔡之间而不得志，若到楚国，一旦得到重用，陈、蔡就危险了。因此，当孔子带领着弟子走到陈、蔡之间的效野（今上蔡县蔡沟东）时，被当地人所围困。“孔子不得行，绝粮七日，外无所通，藜羹不充，从者皆病。”（《孔子家语》）

   被困中的孔子，无奈之余，只好长歌当哭。其弟子子路、子贡等人看到这种情景很是伤心，子路问孔子：君子也有穷的时候吗？孔子回答说：“君子固穷。”（《史记·孔子世家》）

   颜回是孔子的得意门生，向以“仁、廉”著称。孔子被困期间，子贡设法逃出包围，从老农那里讨回一石粮食。孔子让颜回做饭，由于锅放在破屋下，有些灰尘落入饭中，颜回只好自己把带有尘埃的饭吃了。子贡路过，正好从窗口看到，以为颜回在偷吃饭。于是他马上跑到孔子那里问：“仁人廉士，穷改节乎？”孔子摇摇头。子贡就把颜回偷吃饭的情况讲给孔子。孔子就召颜回问话，颜回据实以告，孔子就向弟子们说：“吾之信回（颜回）也，非待今日也。”并进而告诉弟子们：今天，我们被困陈、蔡之间，是我的大幸，你们跟着我，也是你们的大幸。“吾闻之，君不困不成王，烈士不困行不彰，庸知其菲激愤厉志之始？”（《孔子家语》）

   后来，孔子让子贡再次进出包围到楚国求救，楚昭王“兴师迎孔子，然后得免”(《史记·孔子世家》）。