蔡国，周文王第五子、周武王同母弟姬度封国。

   蔡姓，中国百家姓排第44位，其渊源主要为蔡国灭亡后后裔以国为姓，因而蔡叔姬度被认为是蔡氏始祖。

   蔡国存在时，鲜少有人以蔡为姓，这或许是于礼不合；而蔡国被灭或迁都时，流亡的蔡国贵族便纷纷以蔡为姓，以示其身份及对祖先的怀念，从而使蔡姓得以广泛分布，其中以魏晋时济阳蔡氏最为出色，故蔡氏堂号一般以“济阳堂”为主。

   蔡姓在全国的分布，主要集中于广东、福建和台湾三省，是典型的闽南姓氏。闽南蔡氏以济阳为总堂号，源出有二，一为随陈元光入闽平蛮的开漳派蔡彧(字德明)、蔡长眉(字德轩)兄弟，二为随王审知开闽的蔡用元、蔡用明兄弟，两个时期四个支脉都可追溯至同一地源，河南光州固始县，今河南信阳市固始县。

   春秋历史上，蔡国共发生两次灭国、两次迁都，最终国灭之后，蔡国后人又在楚国境内迁移过两次。

   周武王初封其五弟于蔡，武王死后，管蔡疑周公将对成王不利，发起三监之乱，后被周公镇压，管叔被处死，蔡叔被流放。

   蔡叔死后，其子胡温顺上进，被周公认命为鲁国卿士，因鲁国大治，周公复蔡叔之祀，再封蔡仲胡于蔡。

   今河南驻马店市上蔡县仍有蔡国都城遗址存在，上蔡县即蔡国始封之地。

   蔡灵侯十二年(前531年)，楚灵王诱蔡灵侯至申，布下鸿门宴，蔡灵侯及附属七十名士兵于席中纷纷被楚人杀害。事后，楚灵王命楚公子弃疾围住蔡国，蔡国国中无主，遂为楚所灭，公子弃疾被封为蔡公，守蔡。

   三年后，蔡公弃疾杀楚灵王，代其为君，是为楚平王，为争取诸侯信任，楚国另寻蔡景侯之子庐为蔡国国君，是为蔡平侯。

   因上蔡为楚所有已历三年，俨然楚境，蔡平侯在楚国的胁迫下迁都至吕，史称新蔡，即今为河南省驻马店市新蔡县。

   蔡昭侯十三年(前506年)夏，蔡国在晋国唆使下灭掉沈国，楚王大怒，发兵攻蔡。蔡昭侯以其子为质，请吴国发兵共伐楚国。当年冬天，蔡侯与吴王阖闾攻破楚国，进入楚都郢(插播，伍子胥鞭尸便是此时)。楚国复国后，蔡国惴惴不安，于是在吴国兵力护送下，蔡国再次迁都至距离吴国更近的州来，史称下蔡，即今安徽凤台县。

   最终蔡国还是为楚国所灭，蔡灭后，楚国以“灭国不灭祀”将蔡国遗老迁至楚国荆山东麓群山之中，位于今湖南湖北交界大山之中，史称高蔡，后人考证其地址位于今湖南常德。

   或许是老天注定要亡蔡国，公元前344年，作为楚国附属小国的蔡圣侯竟参加了魏惠王于逢泽召开的伐楚会盟，之后，蔡圣侯如傻子一般派出两位奇丑无比的使者朝拜楚王，一为师强，一为王坚，大有挑衅之意，于是楚惠王新账旧账一块算，派大将军子发带兵伐蔡，彻底灭了个一干二净不留痕迹。

   东汉中平年间，有人向朝廷奏请于江西上高、宜丰、万载县之间设立上蔡县，西晋太康元年(280年)，改江西上蔡县为望蔡县，唐朝武德八年(625年)望蔡并入高安县，从此望蔡消失。

   而这个上蔡县的创始者，竟然是公元前447年被楚国灭国后，侥幸留存的蔡侯齐后裔。当年蔡国灭亡后，蔡侯齐带领部分遗老和宗族子弟千里大逃亡，躲到了江西过起了桃花源似生活，从而得以保存蔡国余脉，然而这并不能改变任何现状，蔡国依然不存在矣。

   春秋时最早臣服楚国的是蔡国，最死心塌地附属于楚国的也是蔡国，但受楚国迫害最深的还是蔡国，而对楚国打击最大的仍是蔡国。

   作为周王室分封于南疆抵御南蛮侵扰中原的屏障，蔡国是有辱使命的，到了后期，甚至是引狼入室的桥头堡。自己未能成就威服南人的事业，反而使自己深陷泥浆不能自拔，渐渐步入楚国的围障成为楚国的附庸，从蔡国第一次灭国开始，蔡国不再是中原姬姓侯国，而是楚国入土中原的先锋。也就是在此时，蔡国贵族纷纷出走，遍布列国，成就蔡国未能给予的政治事业。

   由上蔡出走的蔡国人，表现最为优异，因本质上还有强烈的中原观念，其成就也最大。尽管如此，仍有大部分人随着蔡平侯迁居到新蔡，本以为可以重新再来，却不曾想一日入楚国深似海，不再有出头之日，于是在蔡昭侯私下匆匆迁都至下蔡的过程中，绝大部分的遗老下臣便不再追随，只能接受天命留在新蔡任之、随之，从而为光州、蔡州留下大部分的蔡姓人，这些人后来也称为固始县南迁的主力军。之于到了下蔡的那些死忠之人，在两次溃败逃亡中则不知去向，有的往湖南大山走去，有的躲避在江西，这些人或许就是今日少数族裔的蔡家人，反正历史已经不再挂念他们了。

   春秋时期，蔡姓族人主要分布于今河南、安徽，尤以上蔡、新蔡和下蔡三地周边为主。进入战国后，蔡国后裔开始在七国中崭露头角，其中以秦国蔡泽最为出名，其取代范雎任秦国相，封刚成君。此外，齐国有大夫蔡朝，楚国有大夫蔡鸠居，晋国有太史蔡墨等。

   至汉晋南北朝，安徽为代表的江南蔡姓虽然开始发力，如沛县的蔡千秋、上虞的蔡邕，但当时的主流仍然以河南蔡姓为主。特别是东汉末年大文学家陈留蔡邕和蔡文姬父女、晋济阳男蔡漠，直至南北朝时期，陈留圉一直是蔡氏的发展繁衍中心。西晋惠帝时分陈留郡置济阳郡(治所在今河南兰考县东北堌阳镇)，圉属济阳，故蔡氏郡望为“济阳郡”。

   从固始县南迁入闽、入粤的蔡姓后人，在离开祖地前均未能形成名门望族，故只好舍弃与固始沾边的一切堂号，仍旧永嘉之乱时衣冠南渡的济阳堂号延续至今，然后在福建、广东自我发展，重新创建了一系列衍派和堂号，如崇本堂、祥芝堂、德贻堂、衍泽堂和荔谱传芳、忠惠传芳、青阳衍派等。