综合当代的字书，“蔡”字有cài、sà、cā三个读音。cài的读音有野草，占卜用的大龟、国名、地名，姓氏等五种字义。sà的读音，有杀戮，灭杀，流放等三种字义。读cā的音，为人名。

“蔡”读为cài的字义
1．野草
许慎《说字解字》一篇把“蔡”解释为“艸 也”，段玉裁《註》说：“艸，生之散乱也”。王褒《九怀》：“水躍兮余旌，继以兮微蔡。”王逸《註》：续以草芥入己船也：蔡为散乱之草。”左思《魏都赋》：“蔡莽螫刺，昆虫毒噬。”李善《註》：“王逸《楚辞註》曰：‘蔡，草莽也。’《方言》曰：‘莽，草也，南楚曰莽。’”草莽，谓丛生的草。笔者认为“蔡”为“野草”的字义，可能因为“ ”、“蔡”古音相同，而产生字义的通假，后来本字“ ”失传，而借字“蔡”通行矣。
2．卜的大龟
“大龟曰蔡”这个字义，出现在下列的古籍中：（1）《左传》襄公二十三年：“臧武仲自邾使告臧贾，且致大蔡焉。”杜预《註》“大蔡，大龟。大蔡，龟名也。一云龟出蔡地，因以为名。”（2）《论语·公冶长》：“臧文仲居蔡，山节藻棁，何如其知也！”何晏《註》：“蔡，国君之守龟，出蔡地，因以为名焉。”（3）《孔子家语》卷二·《好生》第十：“臧氏家有守龟焉，名曰蔡。”（4）唐·韩愈、孟郊《秋雨联句》：“筮命或冯蓍，卜晴将问蔡。”（《韩昌黎诗系年集释》卷五）（5）唐·元稹《芳树》：“清池养神蔡，已复长蝦蟆。”（《元稹集》卷一）。
龟在远古时代是被视为通灵而神圣的动物，《礼记·礼运》中说：“何为四灵？麟、凤、龟、龙，谓之四灵。”然则龟到底具有什么灵性呢？孔颖达《正义》说：“龟以为畜，故人情不失。以龟既知人情，龟既来应人。知人情善恶，故人各守其分，其情不失也。”易玄在《谶纬神学与古代社会预言》中，论及古人运用龟策（龟甲与蓍草）来占卜吉凶的事情，说从史料与地下出土文物证明，至少在殷代，龟卜已为预占的主要形式，虽然有黄帝、夏代时的龟卜史料，但大量的运用龟卜却在殷代。殷代从事龟卜的卜筮们，其沟通天人的主要方式是卜龟，卜龟是用青铜锐器在龟壳上灼钻，然后看龟壳出现的纵横纹路，根据其纹裂来说明天神对人们的预言；用作龟卜的壳都是千岁以上的神龟龟壳，具有预知千年的神力，这就是古人用龟卜来预决吉凶的认识根据，而龟卜必须在祭祀祖先的庙堂之上，以显示其神圣性。殷代以后，又盛行筮占，但龟卜仍然流行，并且有很大影响，以致在春秋时，当卜龟与筮占的预占吉凶不同时，还有从龟不从筮的说法。筮占是用蓍草来进行推算，演成《易》卦，据以推算吉凶的预占；这种预占较殷人的龟卜更加人文化，它不仅有物象的依凭，更有抽象的数学问题；蓍草被用以演成《易》卦，也出于古人对蓍草具有神灵的认识，《史记·龟策列传》中说：“蓍生满百茎者，其下必有神龟守之，其上常有青云覆之。”（见该书4～8页）。
殷代时，姞姓蔡氏担任祭司的职务，亦负责养龟以供占卜之用，因为其采邑的大龟，占卜时最为灵验，因此有“蔡龟”之词的产生，这在当时是非常神圣的称呼。然而到了元、明以后，“乌龟”一语却成为胆小畏事、卑鄙无耻、纵妻行淫者的詈人之词，其典故殆出于元·陶宗仪《辍耕录》卷二十八《废家子孙诗》：“宅眷皆为撑目兔，舍人总作缩头龟。”指称当时某大姓家风败坏，其女子不夫而孕，有如兔子撑目望月而怀孕，而其舍人（宋、元以来俗称权贵子弟）纵其妻女与人行淫，却如缩头乌龟不敢制止。所以对乌龟的贬词，是后世才产生的，跟上古时代“蔡龟”一词没有关联，我们蔡姓子孙不必为此而有所芥蒂。
3．国名
传统的说法，蔡国的建立是周武王克商以后，封其五弟叔度于蔡而建立的。其实在此之前，殷代的姞姓蔡氏已经有其封国，陈梦家于《殷墟卜辞综述》的第八章“方国地理”中亦涉及此事，在该书的第288页，他综合古今的说法，谓商代的蔡城约有三个地方：(1)胡厚宣《殷代农业》（36～37）、《左传》成公四年杜预《註》、《周本纪正义》引《括地志》、《路史·国名纪》等书说——祭，伯爵，商代国，后为周圻年内，今管城东北十五里有祭城，郑大夫祭仲邑（世明按：管城即今河南省郑州市）。(2)清·高士奇《春秋地名考略》卷一：“隐元年祭伯来……《后汉志》中牟有蔡亭，蔡与祭通，今在开封府郑州东北十五里。”（3）《后汉书·郡国志》：“长垣有祭城。”属于卫地。以上管城、中牟、长垣三个地方，都在今河南省境内的北方，何者为是？陈梦家也不能断定，但他认为“卜辞之祭至少在殷代晚期似属殷国范围以内。”个人以为这三个地方都有可能是殷代时姞姓蔡氏曾经住过的地方，因为当时他们为王室主持祭祀，可能跟随王都的迁移而更动其采邑。
殷代的蔡城既然有好几处，那么当年叔度公封蔡的确实地点到底在哪里呢？何光岳在《蔡国考》中根据《地理志》的说法，认为蔡叔度始封于卫地的祭城，即今河南省的长垣市（见《楚灭国考》页65）。但河南大学陈昌远老教授认为应在今河南省新乡市的卫辉市才对，他说：“《续汉书·郡国志》记载河内郡‘山阳邑’有蔡城，刘昭注云‘蔡叔邑此’”。东汉山阳县在今河南北修武县，其地离新乡卫辉市不远，正在殷都朝歌（今淇县）之西南，蔡叔度始封地应在卫辉市鄘城无疑。”他又说：“今之上蔡，应是周公平定‘三监’叛乱之后，将蔡叔度迁而被囚之地，不是蔡叔度的始封地。所以，《逸周书·作雒解》谓：‘乃囚蔡叔于郭凌。’此郭凌即在今之河南上蔡县境。”（《有关蔡国史的几个问题》），见《蔡国蔡氏溯源——首届蔡氏文化研讨会论文集》页24）。
据李学勤主编，刘翔南、周观武编著的《中华姓氏谱·蔡姓卷》说：“蔡国从周武王封五弟叔度于蔡及蔡仲在上蔡建国起，总计传国廿三代，历廿六君，共六百一十九年。”（见该书页26）。公元前447年（蔡侯齐四年），楚惠王发兵攻蔡，蔡侯齐出逃，国亡；此时有支蔡人迁入楚境蔡甸（今湖北汉川县一带），楚悼王时，继续南迁到高蔡（今湖南常德市境），建立高蔡国，不久就被楚灭。另外，又有部分不甘受楚国奴役的蔡人，远徙到今江西的上高县境，建立了望蔡国，以表达他们对故国的眷恋。
按：西周时另有一个祭国，其始封者为周公庶子祭伯，初封之地当在宗周畿内：祭氏春秋时仍任职于王朝。《左传》隐公元年有祭伯，桓公八年有祭公，庄公十二年有祭叔，皆为王朝卿大夫，祭氏不知何时为何国所灭（见吕文郁著，《周代采邑制度研究》，页89）。
4．地名
根据1990年4月上海辞书出版社所出版的《中国地名词典》页919～920的记载，当代以“蔡”为名的地名有蔡庄、蔡村、蔡甸、蔡店、蔡官、蔡家、蔡堂、蔡各庄、蔡阳铺、蔡家沟、蔡家坡、蔡家岭、蔡家崖、蔡家湖等十四个地方；这里所要探讨的是周代蔡国的三个所在地：上蔡、新蔡、下蔡。
（1）上蔡
根据陈昌远老教授的考证，蔡叔度的始封地，当位于现在河南省新乡市的卫辉市；因为三监事件的关系，叔度公被迁移到他地，据《逸周书·作雒解》的记载，其地是廓凌；廓凌或作郭凌、郭邻、郭鄰、虢林，陈昌远教授谓其地即在今河南省东南部的上蔡县境。叔度公迁到廓凌后，不久就逝世，其子蔡仲复封，此地因此成为蔡国的发祥地；春秋时，蔡平侯迁徙到与安徽省接壤的新蔡，遂称故地为上蔡。
上蔡县在河南省东南部，今属驻马店市，位于黄、淮两河冲积而成的平原，属于黄淮平原的一部分；因受伏牛山脉的影响，形成了南北伸展的一条蘆岗，俗称“四十五里卧龙岗”，蜿蜒于县城之西；岗西为汝河，自北环岗南去，岗北与岗东，古为黄陵坡与蔡塘，蔡国故城即位于这个河流湖泽环抱的蘆岗东坡。故城周长10490米，略成南北长方形：宫殿区在故城中部的今王位村一带，这里高台耸立，面积为120万平方米；在县城西郭外有叔度公墓，周围丘陵深涧环抱，其西北蟾虎寺相传即廓凌；在县城东北一里许树林中的为仲公墓：另外故城西北有面积约二万平方米的墓地，传说为历代蔡侯及贵族的墓葬区。
西周时，蔡国与王室关系密切，上蔡地处汝河中游，清·高士奇谓其起著“南捍荆蛮，而北为中原之蔽”的作用（《左传纪事本末》卷四十五·《楚伐灭小国》），具有重要的战略意义；在春秋时，蔡国则成为楚国北方的军事重镇，向中原发展的基地。
（2）新蔡
蔡国在周景王十四年（公元前531年），为楚灵王所灭，三年后楚公子弃疾弑其君灵王代立，是为平王，平王乃求蔡景侯少子蘆，立之，是为平侯；蔡平侯迁都于古吕国之地，因非故都，乃名新蔡，遂称故城为上蔡。
新蔡在河南省东南部。属驻马店市，洪河与汝河在境内汇合，与安徽省接壤。新蔡的故城遗址，位于今新蔡县城的西北部，城南5公里有汝河，城北1.5公里有洪河绕城东南下，距城区7.5公里与汝河相汇；故城周长3215米，面积51825.67平方米；城北有蔡平侯墓及古墓群，周围有七十二冢。
（3）下蔡
蔡平侯死后，由灵侯之孙东国继位，是为悼侯，悼侯在位三年卒，由其弟申继位，是为昭侯。蔡昭侯曾联吴抗楚，引起楚国的报复，为避开楚兵的锋芒，及得到吴国的庇护，昭侯于公元前493年迁都吴地的州来（今安徽省凤台县），史称下蔡。
下蔡在今安徽省淮南市西北部，淮河沿岸，西淝河下游，阜淮铁路经过境内。汉置下蔡县，明入寿州，清析置凤台县。有关下蔡古城的状况，蔡维功先生《关于下蔡之研究》引述清人萧景云《下蔡古城遗址考》说：“城南北一里余，东西一里余，周径三里余，城南距磨盘埂（今农水路）约数十丈，北距白衣庵（今凤台一中校园后）数十丈。有东、西、南、北四座城门。有城濠，南濠宽数十丈，西南濠即菱角湖，西北濠宽数十丈，东无濠，地势低洼，半里达淮，以淮水为濠。”（见2005年9月《儒林门第》总第33期，页76）。
蔡国迁州来后，历昭侯、成侯、声侯、元侯和侯齐五世，除侯齐外，其余四君的墓均已发现。1955年5月在安徽寿县西门内发现蔡昭侯申之墓：1958年至1959年在安徽淮南市蔡家岗发掘了两座蔡墓，北孤堆（2号墓）经考证是蔡声侯产的墓，南孤堆（1号墓）当是其子蔡元侯的墓；1980年9月在安徽舒城县九里墩发现一座蔡墓，经考证当是蔡成侯的墓。按：蔡国在上蔡和新蔡时期的墓葬和器物，目前发现不多，迁州来以后的文物出土较多，目前保存在安徽省、淮南市博物馆及寿县博物馆。崔恒升著《安徽出土金文订补》，收在《安徽古籍丛书》第十一辑，1998年11月合肥黄山书社一版印刷。
5．姓氏
蔡氏的构成，主要有三大支：姞姓、姬姓和外族的改姓。
（1）姞姓蔡氏
姞姓蔡氏，相传是黄帝的直系后裔；在尧、舜、夏时期，分布于渭河流域及河南省的东部和北部一带。殷代时，姞姓蔡氏担任祭司的职务，时常在商王的身边备顾问，所以其采地往往在王畿附近，今河南省的郑州市、中牟县、长垣县、卫辉市，都可能曾是古祭城的所在。公元前1046年，周武王克商，有些蔡人迁徙到今河北省邢台市北的蔡河地区，有的则南迁到今湖北省广济县与黄梅县交界的蔡山，也有部分归附蔡叔度，后世姞姓与姬姓两支蔡氏已融合为一体。
（2）姬姓蔡氏
周武王克商后，封其五弟叔度于蔡，从此其胄裔以国为氏：姬姓蔡氏立姓，至今已有三千零五十年的历史。春秋、战国时期，蔡氏的足迹已经遍布今河南、河北、陕西、山西、山东、安徽、湖北、湖南、江西、贵州等地。秦、汉时期，蔡姓主要活动地在中原地区，在河南省东部与山东省西部一带形成了著名的济阳蔡姓。西晋末，北方战乱，中原民众大量南迁，蔡姓开始大规模进入江苏、浙江地区：自东晋以后，居于我国南方的蔡姓人氏，都认为自己的祖根在河南济阳考城，并把“济阳”作为家族专用的堂号，沿用至今。唐初和唐末五代时期，中原有两次移民福建的活动，蔡姓是主要族姓之一，这为蔡姓成为南方著姓奠定了基础；唐代两次移民入闽的蔡姓甚众，其确切人数已经无法统计，而且彼此混为一体，发展成福建大姓，后来又成为台湾、广东蔡姓的主要来源。经历了唐末五代的战乱洗劫之后，蔡姓已经散布江南各地（福建、浙江、江西、江苏）；到宋朝时由于受战争的影响较少，人口剧增，蔡姓继承祖先敦厚重礼的优良传统，耕读传家，拚搏奋进，出现了些新兴的显赫家族及名人。元、明、清时期，蔡姓继续在全国各地繁衍发展，逐渐形成中华人口众多，影响巨大的姓族。明末清初，蔡姓渡海入台湾，主要来自福建泉州府、漳州府及广东潮州府、嘉应州。蔡姓目前为台湾第八大姓，大多集中于台北、台南、嘉义等地。
蔡姓人氏向国外的移民开始于明代，其主要的出发地是我国沿海地区，以福建、广东、台湾诸省为多，到东南亚和日本、欧美等地谋生、经商、打工、求学。
当代蔡姓的人口已达到五百五十二万，为全中国第四十四位姓氏（编者注：据2006年初中国社科院姓氏研究部门最新最权威的统计结果，蔡姓人口已擢升为中华100大姓中第34位，人口千万左右），大约占全国人口的0.46%。蔡姓分布很广，但不均衡，比较常见于东南沿海地区，在台湾、福建、浙江南部、广东东端、内蒙古东北角，一般占当地人口的比例较高。
（3）外族改姓的蔡氏
我国南北地区的少数民族，在北宋时，金国的女真人乌林答姓族后来全部改为汉姓蔡；清时，满洲八旗姓蔡佳氏、乌匾阿氏、萨玛喇氏等后来也全部改汉姓蔡，这些外族与汉族长期混居后，逐渐同化为北方汉族的蔡姓，尤兴盛于东北地区。
战国时，高蔡国的蔡姓族人，后来沿沅江进入贵州，与当地土著混居，成为当今苗、土家、瑶、布依等族蔡姓先民；可以认为唐、宋、明、清时期，贵州、广西、湖南的蔡姓土司乃是春秋时蔡国的后代。

“蔡”读为sà字义
1．杀戮义
前面说过“蔡”字甲骨文、金文的形体。当代有些学者认为象肢体被截断的样子，是“杀”字的初文。古今有的学者认为“祭”与“蔡”，古字相通，“蔡”字由“祭”字发展衍生而来：雷汉卿于《说文“示部”字与神灵祭祀考》中说：“在祭祀活动中手持腥肉显了献祭。献祭必先杀牲，所以“祭”的字形所反映的本义当是杀牲献血腥于鬼神，后来才指一般的祭祀。又说：“‘祭’既然指杀牲血腥，其义当与‘杀戮’义相关。”（见该书页92）。
2．灭杀义
《书·禹贡》：“三百里夷，二百里蔡”；孔安国《传》：“蔡，法也；法三百里而差简”；郑玄《注》：“蔡之言杀，灭杀其赋。”
3．流放义
蔡：流放，通“ ”。《左传》昭公元年：“周公杀管叔而放蔡叔。”杜预《注》：“蔡，放也。《说文》作。雷汉卿于《说文“示部”字与神灵祭祀者》中说：“‘杀三苗’字本作‘ ’，因形近书写至误。《说文·米部》：‘ ， 散之也。段玉裁注：‘ 本谓散米，引伸之凡放散皆曰。《左传·昭元年》字误作蔡耳，亦省作杀。’……显然，‘ ’误作‘蔡’，是由于其省体‘杀’与‘祭’古文形近而导致的，……可见‘杀、蔡’并非仅仅是‘声通相借’，而是因为古文形似而致误。”（见该书93页）

蔡”字读为cā的字义
cā的读音，是用在人名“眛蔡”。（汉书·张骞李广利传）：“立宛贵人之故时遇汉善者名眛蔡为宛王。”服虔曰：“蔡音楚言蔡。”颜师古曰：“眛音本末之末。蔡音千曷反。”《集韵·曷韵》：“蔡，眛蔡，宛酋名。”

其它
1．“蔡”通“察”
王文耀编（简明金文词典）页406，蔡：“通‘察’。昭著，明显。《中山王方壶》：‘因载所美，昭蔡（察）皇工（功）。’”
2．“蔡”假借为“衰”
清·朱骏声《说文通训定声》：“蔡，假借为衰，《尚书大传》秋伯之乐舞蔡叔，注‘蔡’，猶衰也。”

结语
综合以上的论述，个人认为：“蔡”字当由“祭”字衍生而来，源于殷代时姞姓蔡氏担任事神致福的祭祀工作；祭祀乃是古代氏族部落的一种宗教仪式，是生活中不可缺少的事；到了殷代，无论缅怀祖先、族徽、宗教、婚丧喜庆、狩猎、农耕、战争以及占卜吉凶，都离不开祭祀，所以祭司的地位很显贵：祭祀时习惯兼以占卜问吉凶，占卜必须用龟甲。彼时以蔡地的大龟，在占卜时最为灵验，因而“蔡”成为灵龟的代名词，所以“蔡龟”一词毫无贬义。
叔度公封蔡以后，归附到其下的姞姓蔡氏，可能将其祖先所担任的祭祀事业也传承过来：到了周代盛行用蓍草揲卦算吉凶，此时增加了种植蓍草的工作。于是“祭”氏变成了“蔡”氏，新加的艸头，当指蓍草而不是野草。后世“蔡”字作野草解，可能是因为字音相似的关系，从“ ”字借用过来的。至于“杀戮”、“灭杀”、“流放”等义，或许古时与“杀”字的初文形、音相近，而产生这几种假借的字义。
由于历史上这些曲折的变化，使得“蔡”字的本义到了后代反而隐晦不明，而其引伸义、假借义却普遍盛行。上述管窥之见，不知然否？尚祈先进、专家们有以教之。
本文的写作，承上蔡县蔡氏文化研究会赠送《蔡国蔡氏溯源——首届蔡氏文化研讨会论文集》一书。及舍弟蔡鸿江教授提供甲骨文、金文等古文字资料，始得以完成，谨此致谢。

徽引书目（按本文引用的先后顺序排列）
1．《汉语大字典》（全八卷）。
2．《说文解字注》三十卷，东汉·许慎撰。
3．《金文常用字典》，陈初生编纂。
4．《简明金文词典》，王文耀编著。
5．《古文字诂林》第一册，古文字诂林编纂委员会编。
6．《蔡国蔡氏溯源——首届蔡氏文化研究会论文集》，吴建峰、梁俊峰、尚景熙主编。
7．《春秋左传地名考略》十四卷，清·高士奇撰。
8．《经义述闻》三十二卷，清·王引之撰。
9．《文选》六十卷，梁·萧统编，唐·李善注。
10．《十三经注疏附校勘记》四百十六卷。
11．《影宋蜀本孔子家语札记》十卷，魏·王肃注。
12．《韩昌黎诗系年集释》十二卷，钱萼孙撰。
13．《元稹集》六十卷、《外集》八卷，唐·元稹撰。
14．《纬神学与古代社会预言》，易玄著。
15．《史记》（全十册），汉·司马迁撰。
16．《南村轰耕录》三十卷，元·陶宗仪撰。
17．《殷墟卜辞综述》，陈梦家著。
18．《楚灭国考》，何光岳著。
19．《后汉书》（全十二册），刘宋·范晔撰，唐·李贤等注。
20．《中华姓氏谱·蔡姓卷》，李学勤主编，刘翔南、周观武编著。
21．《周代采邑制度研究》，吕文郁著。
22．《左传纪事本末》五十三卷，清·高士奇撰。
23．《儒林门第》季刊，2005年第3期（总第33期）。
24．《说文解字诂林及补遗》（全十七册），丁福保编纂。

“蔡”字的真正含义

基本解释

蔡

蔡 拼音:cā 　cài 　sà 　

部首:艹,部外笔画:11,总笔画:14 ; 繁体部首:艸,部外笔画:11,总笔画:17

五笔86&98:AWFI　　仓颉:TBOF　　

笔顺编号:12235445411234　　四角号码:44901　　UniCode:CJK 统一汉字 U+8521

基本字义

● 蔡

cài ㄘㄞˋ

◎ 野草。

◎ 中国周代诸侯国名，在今河南省上蔡县、新蔡县一带。

◎ 占卜用的大龟：蓍～。

◎ 杀，减：“三百里夷，二百里～”。

◎ 姓。

English

◎ surname; species of tortoise

详细解释

详细字义

◎ 蔡 cài

〈名〉

(1) (形声，祭声。本义:野草)

(2) 同本义 ［wild grass］

蔡,草也。——《说文》

蔡,草莽也。——《楚辞》注

蔡莽螫刺,昆虫毒噬。——左思《魏都赋》

(3) 周代国名,在今河南省上蔡、新蔡等县一带［Cai state］

文王子 叔度封于汝南上蔡为侯,作乱。周公放之。其子蔡仲成王复封至平侯,徙新 蔡,昭侯徙九江下 蔡,战国时灭于 楚。—— 朱骏声《说文通训定声》

(4) 占卜用的大龟 ［big turtle］

且致大蔡也。——《左传·襄公二十三年》

(5) 又如:大蔡(大龟)

(6) 姓

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康熙字典

【申集上】【艸字部】 蔡

〔古文〕𣞖【唐韻】倉大切【集韻】【類篇】七蓋切，𠀤音?。【說文】草也。【玉篇】草芥也。草際也。　又【論語】臧文仲居蔡。【何晏註】蔡，國君之守龜，出蔡地，因以爲名焉。　又山名。【書·禹貢】蔡蒙旅平。【疏】蔡，山名。　又【禹貢】二百里蔡。【傳】蔡，法也。法三百里而差𥳑。　又國名。【書·蔡仲之命疏】成王命蔡叔之子踐諸侯之位，作蔡仲之命。　又姓。【史記】蔡澤，古作祭，【左傳】祭仲，【國語】祭公謀父，【後漢書】祭遵俱作蔡。　又【集韻】七曷切，音攃。【前漢·李廣利傳】昧蔡爲宛王。　又桑割切，音薩。放也。【左傳·昭元年】周公殺管叔而蔡蔡叔。【韻會】本作𥻦，言放之若散米。今作蔡。　又【韻補】叶子例切，音祭。【王褒·九懷】水躍兮余旌，繼以兮微蔡。雲旗兮電騖，倏忽兮容裔。

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说文解字

【卷一】【艸部】蔡

艸也。从艸祭聲。蒼大切。