1912年元旦，这是中国近代历史上一个伟大日子，中华民国临时政府的正式成立结束了中国两千多年的帝制。人们以为历经磨难的中国终于迎来曙光，开启新的时代纪元。然而，民国的道路走得异常艰难。

由于北洋军阀拥有强大的军事实力，中央政权很快便被北洋夺取。此时的蔡锷在中央政府担任多项任务，与袁世凯保持着紧密联系。袁世凯宣誓就任大总统，蔡锷甚至发表通电称袁“闳才伟略，群望所归”、“一代伟人，中外钦仰”。或许大家好奇，布衣出身的蔡锷怎么和北洋军阀的领导人袁世凯相识？

原来，早在蔡锷在日本留学期间，曾受过袁世凯的资助。回国后，蔡锷展露将帅本色，被各方军阀器重，30岁就成为威震一方的云南都督。袁世凯得知自己资助过的蔡锷已然成为声名显赫的大将军，亲自接见以为笼络。

这样我们就不难理解为什么蔡锷如此支持袁世凯，俗话说“滴水之恩，涌泉相报”，蔡锷和袁世凯的恩怨情仇也由此开始。

就任大总统后的袁世凯逐渐收拢政权，蔡锷表示支持，毕竟刚成立的中华民国需要一个强有力的中央政府。

而袁世凯却不满足于此。1913年3月宋教仁被袁世凯暗杀，袁迫不及待地露出称帝的野心。全国一片武力反袁时，蔡锷却反对用兵，或许蔡锷有信心说服袁收起他的狼子野心。

面对蔡锷的支持，猜忌多疑的袁世凯并没有放心。1913年10月，袁世凯发电报，要蔡锷来京调养三月。结果蔡锷到北京，一呆就是两年。袁一方面对蔡锷委以重任，两年间，袁世凯先后给了蔡锷一连串的官衔，如政治会议委员、参政院参政、将军府将军、陆全国经界局督办等，几乎每天召见“磋商政要”。一方面对蔡锷严加防范，他对左右亲信说：“此人之精悍，远在黄兴及诸民党之上，即宋教仁或亦非所能匹。”

袁世凯笑里藏刀，蔡锷岂能不懂？

蔡锷早已看穿袁是在敷衍、监视他，但不为所动，其实以退为进，心里另有盘算。表面上蔡锷沉迷风花雪月，终日与名妓小凤仙厮混，以迷惑袁的耳目。暗中蔡锷多次潜赴天津，与自己的老师梁启超联系，商量讨袁计划，并初步拟定了赴云南发动武装起义的战略设想。

一招瞒天过海，使得袁对蔡锷放松警惕，专心谋划称帝的“大计”。1915年8月，要求袁世凯称帝的舆论甚嚣尘上，先有“筹安会”，后有“全国请愿联合会”，甚至还出现了妓女请愿团、乞丐请愿团等，可笑至极。12月12日，袁世凯宣布接受帝位，下令取消民国，改用洪宪年号。一石激起千层浪，袁世凯此举激起民愤，众多护国志士酝酿着讨袁起义。

隐忍两年的蔡锷觉得时机到了。不久，他以治病为名东渡日本，后经台湾、香港、越南，于12月19日抵达昆明。念及昔日恩情，蔡锷致电袁世凯，劝其回头，可袁已经深陷泥沼，依旧做着皇帝美梦。蔡锷与袁彻底决裂，组建护国军，宣布云南独立，决策反袁，对袁施以当头一击。

1916年1月，蔡锷率军出征四川，与袁军进行坚苦卓绝的战斗。蔡锷等人分别从四川，湘西和广西三个方向出师讨袁。蔡锷不惧枪林弹雨，亲临战场指挥。护国军本不占优势，且兵力、粮饷皆弱于号称精锐的敌军。但经过数月鏖战，护国军牵制住敌军主力，为湘西和广西友军争取了宝贵时间，最终在四川纳溪、泸州一带击败袁军。袁世凯内外交困，做了83天的关门皇帝后，于该年6月6日在炮声中一命呜呼。中华民国国体得以保持，护国战争胜利。

这场战争中，蔡锷无论是在制定计划，还是实施指挥等方面，都有条不紊，果断坚决，在整个护国战争中起着至关重要的作用。战争结束后，中央政府委任蔡锷为四川督军兼省长。但战争还未结束时，蔡锷便一而再再而三地表示功成身退，对官位毫不放在心上，弃之如屣。

民国乱世，军阀混战，有枪便是王，军阀们想得最多的，也是有一天像袁世凯一样当上皇帝。少有人像蔡锷那样，仅为“为四万万同胞争人格”而战斗，令人慨叹，当之无愧的护国大将军。