常言道“人生如戏”，有人把这部戏演成喜剧，有人演成悲剧，还有人演成闹剧，但主角终是自己。扮演什么样的角色，我们无法所决定的，但是我们至少可以决定一点，努力演好这一场戏。

   蔡绍基（1859—1933），广东香山县北岭村人。一生扮演的角色主要是留美幼童、北洋大学校长和政治家，当他演完，赢得雷鸣般的掌声。

留美幼童

1872年中国发生了许多大事：《俄阿条约》签订、轮船招商局设立、继昌隆缫丝厂开设。其中最引人瞩目的莫过于第一批留学生赴美学习。

1872年到1875年间，由容闳倡议，在曾国藩、李鸿章的支持下，清政府先后派出四批共一百二十名学生赴美国留学。蔡绍基则是第一批赶赴美国的幼童之一，于1872年8月12日从上海乘坐海轮出发，前往太平洋东岸的美国。

当时的蔡绍基只有14岁，怀揣着紧张不安、好奇又激动的心情，开始在新大陆的生活。蔡绍基被分配到一个美国家庭，入读哈特福德小学。初来乍到，他不仅要克服语言障碍，还要适应不同的生活习惯，其中的酸甜苦辣只有经历过才能感受。

即使与祖国相隔万里，蔡绍基仍然没有忘记祖国的危难处境，牢记赴美留学的初衷。唯有学习美国先进的思想、技术，才能使祖国繁荣昌盛。1879年，在哈德福特高中毕业会上，蔡绍基就《鸦片贸易》一题发表演讲，结束语慷慨激昂，语惊四座：“中国没有死，她只是睡着了，她最终将会醒来并注定会骄傲地屹立于世界！”

1881年蔡绍基以优异的成绩进入耶鲁大学专攻法律。

同年9月6日，由于中西文化的冲突，清政府下令将留美幼童全部召回。蔡绍基不得不中途停止学业，奉召回国。回国后的蔡绍基，被派往上海海关当翻译。

北洋校长

  蔡绍基在美国学到许多新的自然科学知识，而且也接触了较多的资产阶级启蒙时期的人文社会科学文化。回国后，蔡绍基发现中国的旧式学堂依旧盛行，大家仍然苦读四书五经，崇尚儒学经典，以科举考试为重。对此，蔡绍基深感忧心。

1894年，中日甲午战争爆发。中国惨败，被迫签订《马关条约》。这次战争震醒了视西方文明为洪水猛兽的大清朝。经过开明的爱国志士奔走呼告，国人逐渐意识到向西方学习、培养高科技人才的重要性。

1895年10月，在津海关道盛宣怀和直隶总督、北洋大臣王文韶的推动下，中国第一所大学天津北洋西学学堂成立。蔡绍基出任二等学堂总办。

1900年，八国联军入侵津京，北洋校舍被侵略者占领，被迫停办。家国危难之际，蔡绍基挺身而出，肩负起再创北洋大学的历史使命。他以直隶总督府洋务官的身份与占领军反复交涉，积极争取复校，但侵略者拒不归还。最后，他决定在天津西沽武库废墟上重建北洋校舍。

1903年4月27日，北洋大学正式复课。1908年至1910年，他在兼任北洋大学校长期间，兢兢业业，严谨治学，为学校的复兴打下了坚实的基础。

蔡绍基对北洋大学的贡献巨大，在建校110周年庆典上，他的照片悬挂在校内的北洋广场，接受新时代莘莘学子的瞻仰与缅怀。

政治家

在蔡绍基的政治生涯中，与袁世凯渊源颇深。一方面，蔡绍基任职和施展才干的舞台，基本都在天津，而袁世凯的政治大本营就在天津。另一方面，在袁世凯的保荐下，蔡绍基先后担任牛庄海关道台、天津海关道台、直隶总督府北洋洋务总办等职。其间，他曾代表清政府，在辽东、辽南等地与日本谈判，商讨日俄战争后辽东半岛的归还事宜。

然而，辛亥革命后，蔡绍基与袁世凯的关系急转直下。蔡绍基官职显赫，又是稀有的留美幼童，在天津有一定威望。1915年，袁世凯企图复辟帝制，欲借助蔡绍基在天津的威望，力邀他出山为其做事，迁就工业大臣一职，以此巩固自己的势力。蔡绍基义正辞严地拒绝。为此，险遭杀身之祸。

   “道不同不相为谋”，蔡绍基阻止不了袁世凯称帝的野心，与其决裂。从此他辞去公职，不问政治，在天津过起隐居生活。晚年蔡绍基居住在天津的小白楼，是天津名流人物经常光顾的地方。1933年，蔡绍基在天津去世，英租界下半旗志哀。

花开花落，斗转星移，蔡绍基的人生舞台虽已落幕，但他扮演的各种角色依旧为人们津津乐道。