蔡策元，广东省汕头市河婆镇石湖人，黄埔军校六期生。策元军校毕业后被分配到教导团，时驻东莞，1931年春调赴南京，编入临时组建的国民革命军陆军第五军，任第八十七师五一七团第一营第七连中尉排长。

1932年，上海的“一·二八”事变爆发后，第五军在上海与十九路军并肩作战，抗拒日寇。3月4日，在朱家桥战役的反击战即将胜利前夕，蔡策元壮烈牺牲于娄塘的朱家桥。

为了纪念他的抗日事迹，蔡廷锴将军为他的遗像题词“为国捐躯”4个字，并追授他为上尉连副。第五军“一·二八”事件专辑中有他的英雄事迹介绍，烈士遗体安葬在南京中山陵附近的灵谷寺前国民党阵亡将士公墓的中央，国民政府每年以给遗属抚恤金大洋200元。

关于蔡策元烈士壮烈牺牲的前后经过，他生前所在部队的直系长官五一七团团长张世希曾有记述：

蔡烈士策元是本团第一营第七连中尉排长，黄埔六期生，粤之揭阳河婆人也。赋性雅淡、临阵不惧，深为同僚所赞服。

适东北沦亡，日寇再犯，烈士奋然作色曰：“大丈夫当为国雪耻，若阋墙相争，此亡国之道也。”及至沪滨告急，本团奉命增援庙行镇，力抗顽敌，壕中苦战经逾旬曰，而烈士辄高歌其救亡之曲，以鼓励部属，数袭顽敌，无不致胜。继而奉命变换阵地，移防娄塘之线，本团策千余疲乏之兵，当顽敌十一师团五千生力之师，午夜应战，血搏竟日，三面被围，而我左翼第三营激战尤烈，营长被创，阵线颇受影响，俄而敌竟以千余之众，突袭朱家桥头，我团部遂陷入重围，而团部人员仍誓死抵抗，当此千钧一发之际，我朱营长耀章率烈士部数十人仓促来援，奋勇恶战，杀敌甚多，敌遂溃退，我团始得解围，不幸烈士竟在此役，偕朱营长先后身中数弹，壮烈牺牲于腥风血雨之中矣！烈士年方二十四，呜呼勇哉！正是：

精神不死志长存，烈士常操百战功！

爆竹声中身去后，朱家桥上吊英魂。

——团长·白门张世希敬撰