蔡琰，字文姬，她的父亲蔡邕是东汉时期的大文学家，蔡邕不仅擅长经史辞赋，还精于天文数理，妙解音律，书法造诣更是影响后世。曹操在洛阳任北部尉时，仰慕蔡邕大名，常到蔡府拜访，蔡邕也颇为欣赏曹操的文学才华，虽年龄相差较大，两人却成了忘年交。那时的蔡文姬还是个小女孩，有一次她在屋外听到父亲弹琴断弦，竟能准确说出是第几根弦断了，曹操甚是惊奇，一个小小女孩竟能如此精通音律。

     16岁时，蔡文姬已经通文赋诗词，善音律，曹操曾多次见过她，对她的才貌双全很是倾慕。就在这一年，蔡文姬远嫁河东卫家，而此时正值曹操征讨黄巾军。回到洛阳后，得知蔡文姬远嫁他乡，曹操心中无比惆怅。一年多之后，蔡文姬的丈夫卫仲道却突然病亡，蔡文姬便在父亲的庇护下，回到了洛阳。

     董卓之乱，中原不宁，23岁的蔡文姬随父亲来到了长安。董卓被诛杀之后，蔡邕竟被王允下狱杀害，而蔡文姬在战乱之中被趁火打劫的胡人所掳，做了匈奴左贤王的妻子。这一去，就是12年。12年间，她育有二子，学会了吹奏胡人乐器“胡笳”，这为她后来创作《胡笳十八拍》埋下了伏笔。这时候的曹操已经位居汉丞相，挟天子以令诸侯，手上拥有了至高无上的权力。他思念恩师蔡邕，也思念那位才貌双全的16岁少女蔡文姬，便派周近做使者，携带黄金千两，白壁一双，把她赎了回来。左贤王虽不情愿，却也不敢与曹操对抗，只好无奈接受。建安十三年，蔡文姬重返家园，然而，经受了12年的北国风霜，她已不再是当年天真无邪、貌美如花的待嫁少女，曹操感慨万千，虽是了却了一桩心事，却也已经没有其他的想法。既然已经赎回，就得有一个冠冕堂皇的理由，给朝野一个说法，于是曹操命蔡文姬返回家中寻找父亲蔡邕的藏书。

     董卓祸乱，洛阳尽焚，已是一片废墟。百官无处居住，“披荆棘，依丘墙间”，蔡邕的藏书怎么可能还在?可是蔡文姬却凭着记忆写出了三百卷，才女之名实至名归，也算是替曹操给了朝野上下一个交代。

     曹操感觉蔡文姬举目无亲，无依无靠，便亲自做媒，将蔡文姬嫁给了通晓书史，也精通音律的屯田校尉董祀。董祀后来曾经犯过死罪，由于蔡文姬的全力求情，他才得免于死。从此之后，董祀感念妻子的恩德，心有所悟，而蔡文姬也看透世事，便与丈夫二人溯洛水而上，隐居在风景秀丽，林木繁茂的山麓。而史书上从此再无关于蔡文姬的任何记载。