蔡元定（1135—1198年），南宋著名理学家、律吕学家，福建建阳“蔡氏九儒”之一，是蔡氏九儒的核心人物。蔡元定幼从其父学，及长，师事朱熹，一生不涉仕途，不干利禄，潜心著书立说。蔡元定为学长于天文、地理、乐律、历数、兵阵、象数之说，著有《大学说》《易学启蒙》《律吕新书》《八阵图说》等，并协助朱熹撰成《近思录》《易学启蒙》《太极图说解》《资治通鉴纲目》《周易参同契考异》等重要著作。

   《蔡元定：闽学干城》（福建人民出版社出版）一书编著者、南平市朱子文化研究会副会长祝熹根据该书内容，介绍了被称为“五经三注第，四世九儒家”的“蔡氏九儒”及其核心人物蔡元定的家学渊源。

   “蔡氏九儒”

   蔡氏自蔡元定父亲蔡发开始，四代人出了九位大儒。九位大儒有三位注释了三部儒家的经典。

   蔡元定的父亲蔡发（1089—1152年），清高简约，豁达大度，隐身山野，读书著书，不求宦达，以圣贤为师，到了中年，又四处游学。蔡发是上知天文、下通地理的奇才，撰写《天文星象总论》《地理发微》等书。《天文星象总论》是天文学著作，他在书中有着科学的观察与细致的数据分析，相当符合现代科学理论。

   绍兴二十二年（1152年），蔡元定十八岁时，父亲蔡发去世。蔡元定在上箬（今武夷山市兴田镇澄浒村上箬自然村）寻找一块墓地，将父亲葬在此处，并筑庐守丧。父亲蔡发墓地南面有一座高山叫西山。绍兴二十三年（1153年），蔡元定决定上山读书，筑室其上，博览天文、地理、数学、礼乐、兵制等书籍，心无旁骛，全心苦读，融会贯通。

   蔡元定有三个儿子，即蔡渊、蔡沆、蔡沉。长子蔡渊在家从学于父亲，在外师事于朱子，著有《周易训解》《太极通旨》《象数余论》等书。在“五经三注”中，蔡渊注《周易》。次子蔡沆研究《春秋》，著有《春秋五论》，注《春秋》。三子蔡沉以十年之功完成《尚书集注》，此书成为元、明、清三代科场考试用书。

   蔡元定有四个孙子，即蔡格、蔡模、蔡杭、蔡权。蔡格是蔡渊长子，与从弟模、杭、权相师友。蔡模是蔡沉长子，操行高洁，隐居写作，以理学为正道，一时名士多拜他为师。蔡杭是蔡沉次子，辗转官场，政绩卓著，是蔡氏九儒中唯一以科举出仕并任高职的儒士。蔡权是蔡沉季子，聪明英毅，温顺恭雅，乐善好施。

   羽翼朱子

   绍兴二十九年（1159年），蔡元定前往崇安县五夫里（今武夷山市五夫镇），拜朱熹为师。朱熹见了蔡元定，叩问蔡元定所学的知识，蔡元定侃侃而答。朱子大惊，不接受蔡元定当学生，说道：“此吾老友也，不当在弟子之列。”朱子与蔡元定对榻讲论各种儒家经典的奥义，往往一谈就是半夜。

   蔡元定求学于朱子后，对四面八方前来求学者，朱子一定先让蔡元定质询、就正。乾道四年（1168年），朱子、蔡元定、林用中、张栻互相讨论“观过知仁”说。乾道五年（1169年）春天，蔡元定与朱子讨论另一个大命题——“中和说”。与蔡元定交流问辩之际，朱子开始怀疑自己先前的理论，又取了程氏兄弟的书本，虚心研读，多年藏于内心的疑问得以冰释，于是建立起他的“中和”之说。

   “寒泉精舍”时期，朱子在“寒泉精舍”完成了重要著作《太极图说解》和《西铭解》，蔡元定参与撰写、修订和校正，是一位积极的探讨者、启发者、参与者。乾道五年（1169年）九月，朱子母亲祝夫人病故，蔡元定在寒泉坞（今建阳马伏）为祝夫人选了葬地。乾道六年（1170年），朱子在墓侧建“寒泉精舍”，在此读书讲学。“寒泉精舍”时期是朱子生平重要的著书时期，后来被称为“寒泉著述期”。

   乾道八年（1172年）夏四月，蔡元定与李伯谏、詹体仁几位门生协助朱子起草《资治通鉴纲目》。朱子对《资治通鉴纲目》编写工作进行大体分工：朱子撰写晋代与唐代，李伯谏分撰东汉末至三国的部分，詹体仁分撰五代至宋代，其余都由蔡元定撰写。蔡元定所担任的任务最重，从周朝至东汉末年。

   乾道八年（1172年），朱子的《西铭解义》著成。此书著成与蔡元定的解读有关。朱子去云谷时，半途突然天降大雨，朱子和蔡元定几人全身湿透。到了地头，朱子想起《西铭》中的“天地之塞吾其体，天地之帅吾其性”两句话。朱子让蔡元定谈谈对这两句话的解读，朱子也谈了自己的理解，由此生发，便作了《西铭解义》。

   朱蔡两人相知相交四十年，对于闽学学派的形成，蔡元定竭尽股肱之力，把自己的学术思想倾注于朱子的书集中，成为朱子理学的重要讲论者、启发者、著述者和修订者，被誉为“朱门领袖”“闽学干城”。

   恪守“慎独”

   庆元二年（1196年）秋，韩侂胄擅政，朱熹被定为“伪学魁首”而落职罢祠。蔡元定以“佐熹为妖”的罪名，贬谪湖南道州监管。在道州，读书人仰其声名，来求学者日众。蔡元定抱病授徒，并常贻书训其子及门生曰：“独行不愧影，独寝不愧衾，勿以吾得罪故，遂懈一日。”（《宋史·蔡元定传》）又曰：“步步守着仁义就智信，可传子孙。”

   “独行不愧影，独寝不愧衾”是蔡元定恪守“慎独”的座右铭，其含义是，走路没有对不起影子，睡觉没有对不起被子，比喻为人行为光明，问心无愧。蔡元定的“慎独”精神与儒家“慎独”思想一脉相承。所谓“慎独”，是指人们在独自活动无人监督的情况下，凭着高度自觉，按照一定的道德规范行动，而不做任何有违道德信念、做人原则之事。《礼记·大学》第七章：“此谓诚於中，形於外，故君子必慎其独也。”其解释是：内心真诚，会流露于言表，所以品德高尚的人，在独自一人时也会慎重。这就是说，人心里有什么样的实际德性，外表就必然会有什么样的言行表现。所以有道德修养的人即使独处之时，也要使自己规行矩步。

   蔡元定践行“慎独”可谓知行合一。他在弥留之际，再三嘱咐将棺木劈小，丧事从速从简，拒收慰银，都可看出他言行一致。

   在“慎独”家风的熏陶下，蔡元定的三个儿子渊、沆、沉自幼听从父训，克己复礼，仁义待人，慎独处世。“独行不愧影，独寝不愧衾”的清廉家风，成就了蔡氏九儒一门四代“五经三集注”的伟业，在今天仍有其现实意义。