福建莆仙戏是我国古老的戏曲剧种，它发源于莆田、仙游等地，原名兴化戏。因莆仙二县宋时同隶兴化军，元时同隶兴化路，明时同隶兴化府而得名，建国后始改称莆仙戏。

  莆仙戏历史悠久，源远流长，它是在古代百戏的基础上发展形成的。到宋代，标帜着中国戏曲形成的宋杂剧。特别随着经济和商业交通的发达，中原文化的重心南移，宋杂剧也很快传入兴化。

  北宋末年，北方屡遭其他民族侵扰，当时南方相对稳定，北方许多杂剧艺人也不断流徙福建沿海一带。当时朝廷中最活跃的人物大多是南方人，南北之间斗争尤为激烈。这些斗争上实际酝酿着王安石变法运动。又王安石为首的新党，大部分是南方人。主要人物中的蔡京、蔡卞是莆仙人，只惠卿是泉州人，章忄享陈升之是建州人。崇宁之后，蔡京掌权，他引用的官吏，多半来自南方人，足见当时南方人在政治舞台上占据了重要地位。所以当时官宦文人自置家乐之风更盛。蔡京是仙游枫亭赤岭人，一家官居显要。据记载，蔡京仅二子蔡攸、蔡倏，他们都是有文化的，精通音律，善制乐曲，对于地方的音乐的改革、极为参与。特别是蔡攸，不但能作曲制乐，也善于演戏。宋·周密《齐未野语》载：宣和年间（1119—1125年），宋徽宗与蔡攸常在禁中，“自为优戏，上作参军趋出。攸戏上曰：‘陛上好个神宗皇帝’。圣上以枚鞭之曰：‘你也好个司马丞相’。”又据《宋史·蔡京传》记载：“攸得预宫中秘戏，或侍曲宴，则短衫窄侉，深抹青红，杂唱优侏儒，多道市井谣蝶浪语，以忠帝心”。上面这二例说明蔡门不但精通雅乐，而且对俗乐也有擅长。蔡氏一家族善歌好乐，能善制曲演剧，而且家中多置有家乐家伎，终日宴乐不断，就是蔡京之弟蔡卞，官居右丞相，有一次“家宴乐，令人扬言曰：‘右丞相今日大拜，都是夫人裙带，宦职自妻而致’。”中外传为好笑（宋·周辉《清波杂志》）

  在蔡京的老家，有民间传说，宋时蔡氏一门曾举十八名进士，其家均有家乐家伎。蔡攸精通音律，每次衣锦返家，总要带一队宫乐，吹吹打打进枫亭。莆仙戏中的《锦庭芳》、《叨叨令》等曲牌就是来自宋廷宫乐。后蔡京父子兄弟获罪，其家子侄仍时有宴乐，故遭地方官群劾，满门抄斩。今赤岭有名叫十八墩者，据说即蔡家十八进士葬身之地。之后其家乐家伎自必流落乡间，或设场演唱，或授徒传艺，从而把宫中带来歌舞杂剧流传兴化民间，大大丰富了地方戏剧音乐。

  这些宫中歌舞杂剧传入兴化之后，对当时流行于民间的兴化百戏产生很大影响，原来兴化民间百戏中的歌舞戏、傀儡戏及参军戏等滑稽表演，逐渐综合、溶化，并吸收了宋杂剧的表演艺术和演出形式，形成了一定具有歌、舞、表、白等综合艺术特征的戏剧形式，因它流行于当时属兴化军的莆仙，故称兴化杂剧。而后又与温州南戏结合起来，遂成南戏，南戏是宋代（严格说南宋）流行于南方的总称。

  总之，宋代莆仙一带地方的文化是繁荣，科举仕宦之盛，冠于全国。特别在经济、政治、文化的方面的基础上，加上中原文化的南移，促进兴化杂剧转化为南戏在莆仙的形成与发展。而蔡京父子对莆仙戏的形成与发展起到了一定的影响，这是毫无疑问的。