蔡牵（1761年—1809年），福建同安人。家境贫寒，幼丧父母。乾隆五十九年（1794年）因饥荒而下海为盗寇，船帮驰骋于闽、浙、粤海面，劫船越货，封锁航道，收“出洋税”。嘉庆七年（1802），率船队攻厦门海口的大、小担山，500余众登岸，夺炮13门。清廷命浙江水师提督李长庚赴闽造大舰30艘，铸炮400余门往攻。次年初，蔡牵在浙江普陀海面遭李长庚袭击，败退福建海面，仅余船24艘，处境不利，遂向闽浙总督玉德诈降，又用厚金贿赂闽商更造巨艇，恢复作战能力。九年夏，移屯台湾海面，集大船80艘，突入福建海面，击杀温州总兵胡振声，焚其战船26艘。清廷命李长庚率闽浙水师往攻，在浙江海面击败蔡牵。

十年冬，蔡牵欲取台湾建立据点，聚战船百余艘，先攻占台湾淡水、凤山（今高雄）等地，得当地民众支持，队伍发展至2万余人。蔡牵被推为镇海王，率船队驶入台湾凤山（今高雄），包围台湾府城。清廷急调广州将军赛冲阿为钦差大臣赴台督办军务，命李长庚率水师3000渡海入台镇压蔡牵。蔡牵沉舟鹿耳门港，阻滞清军舰船。

十一年初，李长庚分路围堵鹿耳门及其附近港口，阻止义军突围。蔡牵趁海潮骤涨、沉舟漂起之际，夺航路突围至闽、浙海面。

十二年底，在广东黑水外洋迎战李长庚及福建水师提督张见升，受挫后仅剩大船三艘、小船十余艘。清军乘胜追击，并以火攻船挂住蔡牵座船后艄，蔡牵于船尾发炮，击杀李长庚。张见升畏怯，遂退出战斗。蔡牵移师远海休整。清廷命王得禄、邱良功分任福建、浙江提督，合兵围攻。海盗军长期作战，伤亡甚重，内部分裂。蔡牵寡不敌众，发炮自裂座船，与妻小及部众250余人沉海而死。

漳州有句俗语“卡野蔡牵。”意思是指责对方比蔡牵还要凶狠。蔡牵究竟是个什么样的人物呢?蔡牵是漳浦海下人，家里贫穷，每天走街串巷，挑担叫卖土虾母为生。一次，在社里富户钟姓门口卖土虾母，不小心，溅了一点卤汁在钟姓的纺绸裤上，被钟姓的指着鼻子臭骂一顿，非叫他用舌头舔干净不可。他受此侮辱气愤不过，心想：空有一身本领，却受人欺凌咽不下这口气，于是下决心铤而走险。第二天，故意再到钟家挑衅，把整桶土虾母扣在姓钟的头上，然后快意地拍拍衫裤就下海聚众起事了。蔡牵的船帮驰骋于闽、浙、粤的洋面，劫船越货，封锁航道，坐收“出洋税”，没有他的令旗，商船休想平安通行于台湾海峡。他还攻打台湾鹿耳门，洗劫官仓里的几千石粮食，用来周济他的会帮。清朝曾派兵舰围剿他，反被蔡牵击败，他打败了浙江总兵胡振声所带领的闽浙两省水师，还用大炮打死了浙江提督李长庚，从此声威大振。嘉庆十三年(l808年)蔡牵举起反清复明的旗号，率领船只攻打台湾，占据沪尾(今台北县淡水镇)，奉明正朔，建元“光明”，祭告天地，散札设官，自称“镇海威武王”，威胁到艋岬(今台北龙山区)、府城(今台南市)一带，全台为之震动。清朝政府见形势严重，命令闽浙水师提督王得禄，浙江提督邱良功，集两省兵舰，入台征剿。蔡牵战败退走，王得禄督师穷追不舍。蔡牵的座船驶到温州的黑水洋，船底漏水，无法逃脱。他不愿投降，就引炮把自己的座船炸沉，全家沉入海底。这支海上武装就这样覆灭了。