北洋大学，就是现在的天津大学，建于1895年，是中国高等教育史上的第一所新型大学，为我国近代工业体系的建立和科技人才的培养做出了巨大的贡献。蔡绍基，不仅是这座高等学府的见证者，也是耕耘者和捍卫者。

蔡绍基（1859—1933）广东香山县北岭村人。1872年入选中国首批幼童赴美留学。1879年在哈德福特高中毕业会上，他就《鸦片贸易》一题发表演讲，结束语慷慨激昂，语惊四座：“中国没有死，她只是睡着了，她最终将会醒来并注定会骄傲地屹立于世界！”1881年入耶鲁大学学习法律，同年年底奉召回国，派往上海海关当翻译。1883年经同学唐绍仪引荐，派赴朝鲜帮办商务，后入袁世凯幕府充当幕僚，10年后回国。

1894年，中日甲午战争爆发。一直以泱泱大国自居的中国，惨败于弹丸之地日本的枪炮之下，朝野震惊。在这个时期，向西方学习，培养高科技人才，逐渐成为国人的共识。1895年10月，在津海关道盛宣怀和直隶总督、北洋大臣王文韶的推动下，中国第一所大学天津北洋西学学堂（后更名为北洋大学，1951年定名为天津大学至今）成立。校址建在天津大营门博文书院的旧址。北洋大学设头等学堂和二等学堂，学制均为4年。头等学堂为大学本科，毕业后可留学深造。二等学堂为大学预科，为头等学堂提供生源。当时，蔡绍基出任二等学堂总办。

1900年，八国联军入侵津京，所到之处无不烧杀掠夺，北洋校舍也在劫难逃，先为美军占领，后改为德军兵营，教学设施和文书档案皆损毁殆尽，学校被迫停办。家国危难之际，蔡绍基挺身而出，肩负起再创北洋大学的历史使命。他以直隶总督府洋务官的身份与占领军反复交涉，积极争取复校，但侵略者拒不归还。最后，他决定在天津西沽武库废墟上重建北洋校舍。

1903年，北洋大学建成东端教学楼一座，以及外籍教师宿舍楼、中国教师宿舍平房和学务处等办公用房。原来的库房，两座改为教室，6座改为学生宿舍。4月27日，北洋大学正式复课。此后，学校房屋逐年添盖，设备愈益充实，校园不断修建，遂成天津名胜。当年《北洋大学校歌》中唱的“花堤蔼蔼，北运滔滔，巍巍学府北洋高”，赞美的就是新北洋大学。

在蔡绍基的政治生涯中，无论是担任天津英租界的董事，还是担任牛庄海关道、天津海关道，他对北洋大学的关注都始终如一。1908年至1910年，他在兼任北洋大学校长期间，兢兢业业，严谨治学，为学校的复兴打下了坚实的基础。北洋大学在学科设置、办学方向、学制、教学计划、功课安排、授课进度、讲授内容与方法、教科书、教员配备等方面，皆以美国哈佛大学、耶鲁大学为蓝本，成为当时中国兴办新式大学的楷模，被誉为“东方的康奈尔”。

辛亥革命后，蔡绍基因拥护孙中山革命，反对袁世凯复辟，险遭杀身之祸，于是辞去公职，寓居家中。1915年，袁世凯欲借助他的威望，巩固自己的势力，力邀他出山为其做事，迁就工业大臣一职，遭蔡婉拒。从此他不问政治，在天津过起隐居生活。1933年，蔡绍基在天津去世，英租界下半旗志哀。新中国成立后，北洋大学改名为天津大学。在建校110周年庆典上，蔡绍基的照片悬挂在校内的北洋广场，沐浴着新时代莘莘学子的瞻仰与缅怀。

（蔡春萍整理）